– Берегитесь троих, мой Правитель!

– Кого? – Бледная улыбка озарила лицо человека за столом.

– Тени были неясные, мой Правитель. Но я продолжу опыты.

– Но ты скажи мне кто?

– Судя по всему, три молодых человека.

– Солдаты?

– Видимо, да. Возможно, младшие офицеры. На тибетском шелке обозначились три пореза. Значит, у них есть шпаги.

– Из моей армии? Предатели? Как зовут?

– Нет, мой Правитель. В вашей армии, к счастью, нет и не может быть предателей.

– Ну да! – усмехнулся Правитель и неторопливо встал из-за стола. – Нашел легковерного. У нас каждый второй – предатель. Здесь, во дворце, особенно. – Он оглядел стены, словно хотел прожечь их взглядом. – Да и в войсках не лучше. В плен начали сдаваться, мерзавцы. Трусы! Даже такие, как мой бывший любимчик Серхио Нозано! Я так ему верил! А он, считай, сбежал к врагу.

– Насчет полковника Нозано вы не правы, государь.

– Это почему?

– Я раскидывал его судьбу. По печени черных кур, по разливу свинца в кипарисовой изложнице. Он не в плену.

– А где же?

– Он вынужден скрываться.

– Но где?

– На территории противника.

– Как ему это удается?

– Он не только храбрый солдат. Он еще искусный маг.

– Маг?

– Да, одно время мы вместе учились в школе черной магии. Правда, он слишком рано покинул ее.

– Он никогда не говорил мне.

– Он скромный человек. Не хотел вас беспокоить.

– Стало быть, он колдун. Но это не помогло ему удержать Ламу!

– Объяснение может быть только одно. Противнику, атакующему этот город, удалось найти волшебников более сильных, нежели наш доблестный Нозано.

– Как им это удалось?

– Пока не знаю, государь. Я сам удивлен и буду искать ответ.

– Ищи.

– Я усилю ночные бдения, я удлиню серию опытов.

– Итак, Нозано – колдун, – пробормотал себе под нос Правитель. – Не знаю, это дурная новость или хорошая, – произнес он еще тише.

Но собеседник услышал.

– Это хорошая новость, – сказал он. – И в сложившейся ситуации это сыграло свою роль. Полковник не погиб, не сдался, не уронил чести офицера империи. Он умело и ловко скрылся. Не могу сказать, где именно он находится. И именно потому не могу, что он тонко владеет магическим искусством исчезать. Я убежден: он ловко дурачит противника. И мы еще дождемся от него и героических дел, и добрых известий.

– Хотелось бы верить тебе. Но вернемся к тем троим. Ты сказал, что они с севера?

– Да, мой государь. Они из армии нашего главного противника – северян.

– Из Объединенного Королевства?

– Наверняка.

– Из чего следует?

– Карты Тарот показали горящий северный город, похожий, кстати, на Ламу, потом огни поплыли по реке, потом обозначился парусный корабль, идущий с севера.

– Это понятно, – сказал Правитель. – Мне докладывали. Об этом корабле знает даже мой Олан.

– Корц? Не удивляюсь. Это ловкий малый. Не исключаю, мой Правитель, что его сведения верны.

– Скорее всего верны.

«Надо же, – подумал вице-колдун, – и откуда только он все знает, этот наглый авантюрист? С кем он якшается? Впрочем, я и сам его кое-чему учил. Не на свою ли голову?».

– Значит, парусник шел с севера?

– Да. У борта стояли три молодых неопытных матроса, видно, что сухопутные парни. Но смотрели беспечно и грозно. Очень опасно смотрели!

– Грозно, говоришь? Беспечно? Опасно? Трое сухопутных солдат? Или все-таки офицеров? А конкретно – имена, звания, полк, рота?

– Пока не готов назвать, мой Правитель. Но я продолжу опыты. – Легким движением колдун одернул свой плащ, прожженный во многих местах.

– Продолжай.

– Непременно, мой Правитель.

– Откуда они берут поддержку, эти трое?

Вице-колдун скривил лицо, и без того изрезанное глубокими морщинами.

– Это так называемые людишки с так называемыми чистыми помыслами. Самая отвратная порода. Откуда? – Он неопределенно указал рукой куда-то вверх.

– Неужто само небо?

Вице-колдун презрительно сжал губы и нехотя кивнул.

– Хочешь сказать, что это тяжелый случай?

– Достаточно тяжелый, мой Правитель.

– Вот и звезды говорят, что будут трудности.

– Звезды? – вице-колдун недовольно поморщился.

– Но мы справимся.

– Разумеется, мой Правитель.

– Не можем не справиться.

– Никак не можем. – Лицо вице-колдуна застыло маской.

– Что? – удивился Правитель. – Не можем?

– В том смысле, что всегда можем.

– Хитро излагаешь, не сразу тебя поймешь. – И снова бледная улыбка осветила лицо человека в белом кителе. – Что предложишь конкретно?

– Я принес вам сушеных тритонов – развесить по углам в незаметных местах. Вы ведь знаете, что Великий зеленый тритон Черного озера – наш покровитель?

– Он не обидится за сушеных собратьев?

– Нисколько. Ему это приятно. И даже лестно. Еще я принес вам пузырек со специальным зельем. Два раза в день вы должны втирать по полкапли себе в виски. И еще в точку на затылке. Я вам покажу.

– Для чего?

– Великая защита Великого тритона.

– Ты в это веришь?

– Это не вопрос веры, мой Правитель. Это великая древняя наука, которую мы знаем со времен Дер-Видда и Овата. Еще Элевсинские мистерии Сабазия и Кибелы…

– Ну хорошо, хорошо. – Правитель протянул руку и взял пузырек. – Втирать в виски? Утром? Вечером?

– Можно ранним утром. Можно на ночь. Как вам будет удобней.

– И все?

– Нет.

– Что еще?

– Представьте, что эти трое, несмотря на все наши усилия, проникнут сюда…

– Как это? – Правитель передернул плечами.

– Очень просто. Входят в ваш тронный зал… Да вы их сами и пригласите.

– Я? Вздор!

– Не зарекайтесь, государь. Все бывает в этой жизни…

– Хорошо, я их пригласил. Что дальше?

– Вам достаточно брызнуть на них из этого флакона.

– И?…

– Они тут же превратятся в безобидных лягушек.

– На потеху моим министрам и дамам?