Мысль была дико оптимистичная. И дело даже не в том, что наше выживание в ближайшие часы находилось под большим вопросом. Для того чтобы ему разрешили построить собственный дом на территории Альянса, Риттеру предстояло сделать великолепную карьеру и занять место судьи Джонса как минимум.

Или эмигрировать на какой-нибудь из независимых миров, если к тому моменту, как Риттер уйдет в отставку, останется хоть один.

– Высота – два с половиной метра, – сообщил Боб и, не дожидаясь дальнейших распоряжений, спрыгнул в пролом.

Я подумал о том, что чем глубже мы заберемся, тем основательнее нас завалит, когда скаари ударят по зданию, но, похоже, ни Риттера, ни Холдена подобные сомнения не одолевали, и я последовал за ними.

Минус пятый этаж оказался бетонным и явно более обширным, чем нижний уровень тюрьмы. А еще он был весь завален каким-то хламом, вышедшими из строя бытовыми комбайнами, старой мебелью, фрагментами агрегатов непонятного назначения и даже детскими игрушками, так что определить, как именно использовалось это здание раньше, не представлялось возможным.

Мы двинули в сторону окраины города и уперлись в стену метров через двести пятьдесят.

– Что теперь? – поинтересовался Боб. – Ломать и рыть подземный ход?

– Надо следовать выбранной модели поведения и попытаться попасть еще ниже, – сказал я. – А что, если там еще пара этажей?

– Я предпочел бы больше не стрелять, – сказал Боб. – Здание старое и бетонное, черт его знает, как оно поведет себя при взрыве.

– Можно поискать лестницы или шахты лифтов, – предложил я. – Прежде чем начинать громить все вокруг.

– Десять минут на поиски, – решил Риттер. – Потом будем думать, что дальше.

Мы разбрелись по сторонам, причем Холден оказался в паре с полковником. Поиски стоили слишком дорого, чтобы Джек хотя бы на мгновение выпустил подопечного из поля зрения.

Спуск, который я обнаружил на исходе седьмой минуты поисков, оказался чем-то средним между лестницей и шахтой лифта. Когда-то тут были лестницы, но теперь часть пролетов оказалась разрушена и их бетонные обломки валялись на дне образовавшегося колодца. Приблизительно на глубине семи этажей.

Не в силах избавиться от мысли, что я совершаю очередную глупость, я позвал остальных.

– М-да, – сказал Риттер. – Сейчас так уже не строят. Если мы заберемся так глубоко, нас, возможно, и не накроет. Разве что скаари решат использовать термояд.

Для спуска мы использовали встроенные в скафандр реактивные двигатели.

Поскольку у Холдена таковых не было, ему пришлось спускаться в компании с Бобом, нежно, насколько это вообще возможно в условиях ношения силовой брони, обнявшим его за талию.

Дверь с площадки нижнего этажа была закрыта и чем-то завалена с той стороны. Впрочем, Боба это остановило не более чем на несколько секунд. Короткий, насколько это позволяло место, разбег, могучий удар плечом, и дорога перед сержантом оказалась свободна.

– Похоже на казарму, – констатировал Риттер, окидывая взглядом двухъярусные кровати, которыми было заставлено открывшееся перед нашими взглядами помещение.

– Это древнее бомбоубежище, – пояснил Холден. – Очень кстати.

Он уселся на одну из коек и вытянул ноги.

– Похоже, что мы пришли.

– Скорее, приплыли.

Риттер последовал его примеру и откинул щиток скафандра.

– Всем занять максимально удобное положение и деактивировать костюмы, – скомандовал он.

– Между нами и «тарантулами» больше десяти этажей, шеф, – напомнил Боб.

Я понимал его сомнения. Далеко не факт, что детекторы скаари сумеют засечь энергетическую активность на таком расстоянии, а в деактивированных скафандрах мы окажемся абсолютно беспомощны. Впрочем, если потолок начнет рушиться нам на головы, скафандры вряд ли помогут. Разве что продлят агонию.

Я уселся на пол и прислонился спиной к стене. Это не имело решающего значения, ибо деактивированный скафандр обретет жесткость и останется ровно в том положении, в котором его лишили энергии, а моего веса не хватит, чтобы сдвинуть эту груду металла и без специальной подпорки.

Откинув щиток, я сразу же погрузился в темноту, запоздало сообразив, что видел окружающие меня предметы только благодаря встроенным в костюм адаптированным системам визуализации. Воздух в бомбоубежище был затхлый и сырой, а тишина, нарушаемая только нашим дыханием, нервировала и давила на уши.

– Должен признаться, это была самая экстравагантная спасательная операция, в которой мне доводилось участвовать, – сказал Боб. – То есть она имеет все шансы таковой стать, если кто-нибудь из нас спасется.

– Лучше обсудим дела, – донесся до нас голос Риттера.

– Дела плохи, – хмыкнул Холден.

– Это не новость.

– Я не о наших делах, – уточнил Холден. – Я о делах вообще. Вы ведь явились сюда, чтобы узнать от меня о планах генерала Визерса, не так ли?

– Ты поразительно догадлив, Феникс. Впрочем, у нас к тебе еще много вопросов и помимо этого.

В этот момент пожалел, что приборы ночного видения не работают и я не могу увидеть выражения лица Холдена. Впрочем, его ответ не заставил себя ждать.

– Зато у меня не так много ответов, – сказал он. – Поэтому я предлагаю вам сделку.

– Сделку? – изумился Риттер. – Ты сейчас не в том положении, чтобы торговаться.

– Почему же? У меня есть нечто, что нужно вам, в свою очередь, вы можете кое-что сделать для меня.

По-моему, как раз самое подходящее положение для торговли. Классическое, я бы сказал.

– И что же ты намерен попросить?

– Я сдам тебе Визерса, – сказал Холден. – С потрохами. Окончательно, вплоть до финальной расстановки точек над «ё». В качестве ответной любезности ты не станешь задавать мне вопросы относительно других моих дел. А после того как мы покончим с Визерсом, мы просто разбежимся каждый в свою сторону. После чего ты можешь возобновить свою охоту на меня, я не против.

– Прекрасные условия. – Голос Риттера сочился сарказмом. – Что же такое интересное ты собираешься мне поведать, что я соглашусь на условия, в состав которых входит как минимум два должностных преступления?

– Поспорим, я тебя удивлю?

– Можешь начинать прямо сейчас.

– Отлично, – сказал Холден. – Что вы вообще знаете о Визерсе?

– Лучше ты расскажи нам, что знаешь.

– Визерс в бегах, – начал Холден. – Причем пропал он не один, а в теплой компании, плюс целый крейсер, плюс куча оборудования, истинное предназначение которого вашей конторе не вполне понятно, и теперь вы носом землю роете, чтобы понять, что он замыслил. В том, что он что-то замыслил, вы не сомневаетесь, поскольку ознакомлены с его психологическим профилем и личным делом, в котором, вне всякого сомнения, содержится большое количество весьма любопытных деталей. Это я не сообщаю вам новости, я просто описываю состояние дел. Так, как вы его видите. Скажите мне, если я сильно ошибаюсь.