— Кто ты? — Он попытался сесть, но со стоном повалился обратно. Кэс знал, что не спит, но замерший посреди комнаты рыжеволосый мужчина никак не мог быть реален. Призрак? Возможно… По крайней мере, фигура его была прозрачной, слегка колеблющейся в неверном предутреннем свете.

— Меня зовут Ли’Ко. Я пришёл поговорить с тобой, объяснить тебе кое-что. Прости, но раньше мне не хватало сил, чтобы ты меня услышал.

— Ты фейри?

— Нет, — он покачал головой, но как-то неуверенно. — Можно сказать, что я был им. Неважно, сейчас речь о тебе, а не обо мне. Я хочу объяснить тебе то, что так и не захотела сказать Реи’Линэ. Она боялась, что ты воспользуешься этим знанием против неё, но я считаю иначе. Я верю, что эта её слабость никогда не будет тобой использована.

— Слабость? У княгини?! Не смеши меня… бывший фейри…

— Я не смеюсь, Кэссар. Я просто расскажу тебе, что значит быть подзащитным. Интересно? Или мне уйти?

— Стой!

— А… значит, тебе всё-таки интересно… Тогда слушай. Вчера ты перешагнул тот рубеж, что разделял вас с княгиней. Ты разрушил выстроенную вами стену из недоверия и ненависти. Ты попросил её о помощи. Если раньше ваша связь была скорее номинальной, чем духовной, то теперь вы двое стали одним целым — княгиней и её подзащитным. Эту связь ничто не сможет разорвать, кроме смерти…

— Значит ли это, что я умру вместе с ней?

— Это главное, Кэс, — странный фейри горько рассмеялся. — Ужас сложившейся ситуации в том, что теперь Реи’Линэ будет счастлива умереть. Прикажи ей, и она подставит горло. Представь себе, что теперь в ней живёт неодолимое желание погибнуть от твоей руки, лишь долг удерживает её на краю пропасти…

В дверь заколотили. Ночной гость, всё ещё улыбаясь, начал таять. Кэс вскрикнул и сел, протягивая к нему руку, стараясь остановить, но ладонь прошла сквозь гостя, как сквозь воздух…

— Открывай, лекарь. Мы пришли забрать нашего друга!

— Сейчас… сейчас… Подождите… И чего вы так рано?

— Это всё наши товарищи виноваты, всю ночь где-то ходили, а едва занялся рассвет, подняли нас на ноги. Вы закончили лечение?

— Да, правда, пару дней будет ныть, но это нормально.

— Держите… Всё, как договаривались. Пересчитайте…

Кэс сбросил одеяло и повертел рукой, проверяя слова лекаря. И правда, почти как новенькая.

— Эй, Кэс, ты проснулся? — я оттолкнула лекаря и вихрем прошлась по комнате, свалив по дороге парочку склянок с микстурами. Кэс улыбнулся… — Хватит лыбиться! У нас времени нет, одевайся и в путь!

— Рей, а чего это ты такая довольная? Радуешься, что я в порядке?

— Вот ещё не хватало! Я счастлива, что наше путешествие подходит к концу. Скоро я остановлю войну и, наконец, с чистой совестью смогу выполнить своё обещание…

— Умереть от моей руки?

— Жди! Закончить начатое призрачными псами!

— Ха! — Кэс натянул плащ и проверил, как выходят из рукавов кинжалы. Оставшись довольным, он хмыкнул.

— Ха! — Я схватила Призрака, увлеченно обнюхивающего микстуры, за загривок и потащила к выходу.

Интересно, почему мне кажется, что Кэс мне не поверил? Почему в его глазах я видела… жалость?!

Жалеть меня?!

…нам никогда не стать единым целым…

В Хаос всё! Выбирая между его жизнью и своей, я всегда выберу….

…быть счастливым оттого, что кто-то тебя ненавидит, радоваться тому, что ты умрёшь от любимой руки…

19 — 20 июля.

— Вот он, Город Городов — Великий Вольград… — с оттенком гордости произнёс Кэс, словно сам строил его. Перед северными вратами, к которым мы попали, выстроилась огромная очередь повозок, пеших и всадников.

— Почему здесь так много народа? — Эльмир привстал в стременах, высматривая причину такого скопления людей. — Сегодня праздник какой-то?

— Нет, просто входящий должен пройти проверку, в каждой смене стражников обязательно есть маг, — пояснил Кэс. — Здесь всегда такие очереди, некоторые несколько дней ждут.

— Странная система, — я остановилась и повернулась к остальным. — Есть предложения? У нас нет времени, чтобы идти обычным путём. Можно попасть в город, минуя ворота?

— Нет, — Анни покачала головой. — Только так. Город окружает магический купол, через него не проскользнёт и мышь.

— Не беспокойтесь, я всё-таки охотник… — Кэс уверенно направил Серого сквозь толпу, расступавшуюся перед ним. Кто-то пытался возмутиться, но замолкал, разглядев лицо Кэса и его наряд. Мы последовали за магом.

Я была в Вольграде лишь однажды, ещё в те времена, когда считала себя человеком. Помню, тогда дядя повёл меня в лавку сладостей. В те годы я не могла представить себе большего счастья, чем хватать липкими ручонками всё новые и новые конфеты и слушать басовитый смех дяди, убеждавшего меня, что всё, что я хочу — моё. Нет, наша семья не была богатой, но для своей единственной дочки тётя и дядя были готовы на всё. Наша… Наша семья… Что бы там ни было, двое воспитавших меня людей навсегда останутся в моём сердце. Четыре года, когда порой у меня не было денег даже на кусок хлеба, я вспоминала этот день и смех дяди. Я чувствовала на языке привкус сахарной мяты и шла дальше, вопреки голоду, сводившему живот…

— Эй, Рей, о чём задумалась? — подмигнул мне эльф. Кэс о чём-то разговаривал с одним из стражников, тем, что был обряжен в нетрадиционный для этой профессии наряд, то бишь балахон. Похоже, эти двое были знакомы, Кэс тратил время не на уговоры и посулы, а на обмен последними новостями. Оба охотника улыбались.

— Да вот, думаю, обсуждают маги погоду и новые веяния в теории заклятий, или Кэс нас сдаёт коллеге со всеми потрохами. Как думаешь?

— А я стараюсь вообще не думать, — беззаботно откликнулся остроухий, понукая своего жеребчика идти быстрей, — так жить легче. А ты не бойся, магу нас сейчас сдавать выгоды нет, вся слава другим достанется, да и понимает он, что живыми мы в руки магам не дадимся…

— … а он мечтает убить меня собственноручно и не станет рисковать, — закончила я мысль. — Ты прав, Эльмир. Только вот всё равно неспокойно мне, чувствую, неприятности грядут.

— Ну ты прям вечные земли открыла! — хохотнул прислушивающийся к нашим с эльфом переговорам оборотень. — Если прорыв Грани в тот момент, когда против легионов хаоса порядок может выставить лишь кучку людишек — не неприятности…

— Да нет, я сейчас не об этом, — отмахнулась я. — Что-то гораздо ближе, что-то очень знакомое. Пахнет… Пахнет очень знакомо, горелым воняет.

Знала бы я, что за запах витал в утреннем воздухе…

Мы остановились в одной из маленьких гостиниц, которыми так славился Вольград. Гостиница называлась «Лаборатория алхимика», её хозяин, бывший охотник, оказался старым знакомцем Кэса. За мизерную плату мы сняли огромную комнату, одну на всех. Анни попыталась, было, возмутиться, но Акир пояснил, что это ради безопасности. В городе, где каждый второй маг, старшим, а тем более фейри, находиться опасно, такое скопление нелюди обязательно привлечёт охотников, слишком много нечеловечины на ограниченной площади. Кэс пообещал поставить на нас купол отторжения, который скроет нас от заклинаний, но его хватит ненадолго.