Король сел в карету и умчался. А мы с Ягой и драконом остались в парке развлечений. Но через час я тоже вернулся во дворец: пришла пора заняться личными делами. Друзей мой отдых, возможно, и порадует, но от печальной участи не спасет. А стало быть, бой продолжается.

Увидев книгу, я сразу понял, что библиотека короля Агата — настоящая сокровищница раритетов. Книга, которой явно не меньше пятисот лет, была написана новым алфавитом, созданным самим императором, и отлично сохранилась: буквы не поблекли и не выцвели. Несомненно, здесь не обошлось без магии, и мне искренне жаль, что в наших краях магию до сих пор считают недостойным и омерзительным для нормального человека занятием. Здесь не боялись ее использовать, благодаря чему и добились приличных результатов. Нам до такого еще далеко.

Я прикрыл дверь, приглушая шум из коридора, где придворные привычно болтались без дела, склоняя по всем падежам проигравших игроков и вслух обсуждая, что надо бы взять автограф у победителя нынешних игр, пока он не исчез куда-нибудь.

Угу, делать мне больше нечего! Я просто погулять вышел, о победе не думал, о турнире не знал, но капризная Фортуна в считаные часы превратила меня в местную знаменитость. Здорово, конечно, но так не вовремя!

В дверь вежливо постучали.

— Кто там? — спросила неугомонная Юлька моим голосом, намереваясь оторваться по полной программе хотя бы сейчас, наверстывая упущенное на турнире.

— Вы не могли бы подписать нам программку турнира?

Я перестал бегло просматривать страницы и поднял голову.

— Юлька, ты чего задумала?

— Сними меня со стола и не вмешивайся! — приказала кукла. — И поторопись, лежебока!

— Ты не забыла, что у нас нет времени на праздные разговоры?

— У меня таких не бывает! — уверенно сказала она.

— Ау? — скромно напомнили о себе просители. Кукла повысила голос:

— Запросто, а оно вам надо?

— Конечно! — заверили за дверью. — Можно войти?

— Нет! — Это уже я. Сейчас набьются, как огурцы в бочку, и хана вдумчивому чтению. — Ты когда научилась говорить моим голосом?

— Просуньте ваши программки под дверь! — приказала Юлька. — Царевич, тащи чернильницу и перья, о моих талантах после поговорим. Покажи, какая у тебя подпись, и читай книгу сколько душе угодно. Раздачей автографов займусь я!

Вот это дело, уважаю!

— Смотри сюда! — Я размашисто подписался на первом просунутом листке. Кукла сверкнула глазами, схватила перо и повторила мою подпись почти точь-в-точь, только размером поменьше.

— Ну как?

— Годится! — одобрил я. — Вернемся домой, посажу тебя к советнику. Будешь за него приказы подписывать и рассказывать мне, что нового придумала наша бюрократия.

— Это еще зачем?

— Буду знать, что отменить в первую очередь, когда стану царем.

— Ясно! — Кукла присела у дверей, а я поставил рядом чернильницу. — А ты хитрее, чем я думала.

— Кстати, подсунут завещание или закладную — не вздумай подписать! — предупредил я. — Народ ушлый, завтра же вылетит в поисках моих родителей и покажет отцу справку о том, что я задолжал местному бюджету половину царства.

Кукла захихикала: кажется, идея пришлась ей по душе. Придется еще и за ней присматривать, чтобы она сама такую записку не написала — для личного пользования.

— Иди и читай, царевич, выполню задачу по высшему разряду, ни одни проситель от меня без подписи не уйдет!

Я кивнул.

Юлька застрочила пером по бумагам, периодически окуная его в стеклянную чернильницу. Во время чтения я бросал взгляды на уровень чернил, и вскоре обнаружил, что он уменьшился на треть. Бумаги тем не менее все поступали и поступали. Я прикинул количество подписанных листков. Счастливыми обладателями подписей должны уже стать человек двести, не меньше. Ощущение, что дворец полон болельщиков и у входа стоит еще больше. Я встал и подошел к окну.

Уходящей за линию горизонта толпы не было и в помине. Ее вообще не было.

— Хм… Юлька, отойди-ка на минутку! — попросил я. Кукла отодвинулась, я рывком отворил дверь и увидел трех придворных, один из которых держал кипу программок, второй подсовывал в комнату неподписанные и принимал обратно с автографом, а третий складывал их в новую кипу. Меня просто убило то, что первая кипа была раза в четыре больше второй.

Увидев меня, придворные стушевались и застыли. Листок бумаги уткнулся в носок сапога. Не ожидавший моего выхода в коридор придворный медленно поднял голову. Какое-то время мы молча смотрели друг на друга.

— И как, позвольте поинтересоваться, это понимать? — спросил я. — У меня пальцы занемели расписываться! Сколько же человек вы решили осчастливить этими программками? Целый стадион?

— Половину!

— В честь чего такая щедрость?

— Так ведь не бесплатно же! — по-простому поделился со мной третий.

Первые двое шикнули на него, он заткнулся. Вот как!

— Отличная идея, мужики! — сказал я. — Прибыль пополам, и никаких проблем!

— На четверых?

— На двоих! — уточнил я. — Я один и вы одни, вот поровну и поделим.

— Мы не одни, нас трое!

— Без проблем! Подойдите к Змею Горынычу, и он с легкостью вам докажет, что наличие трех голов еще не означает, что тел тоже три. Или сразу к королю, он нас рассудит! Вопросы, предложения, дорогие подарки есть?

— Н-нет…

Идти к королю на поклон придворным явно не улыбалось: как пить дать прикажет отдать большую часть прибыли в качестве подоходного налога.

— Значит, договорились? — спросил я.

— Договорились! Можно войти?

— Нет! — Я захлопнул дверь перед их носами.

— А как подписать то, что осталось?

— А как раньше подписывали! — пояснил я, садясь за стол. — Юлька, твой бенефис!

— Будет сделано, царевич! — отсалютовала кукла. Обожаю эту вредину, когда она полезным делом занимается!

Из-за двери послышалось невнятное бормотание, и листки полезли снова.

Я перелистывал страницу за страницей, отыскивая информацию о молодильных яблоках. Для начала проверил, что написано о простых яблоках, и обнаружил лаконичное упоминание об особом сорте яблок, редком, встречающемся в единственном районе Крайнего Севера.

— Отлично! — Настроение повышалось прямо на глазах: я увидел еще несколько упоминаний о городе, возле которого росли молодильные яблоки. — Юлька, еще немного, и мы будет точно знать, где вести поиск!

— Угу, — откликнулась кукла. — Читай дальше. А у тебя еще чернила есть? А то эти сейчас закончатся.