А вот это ему очень не понравилось.

— Курсант, а вам не кажется, что вы забываетесь?

— Вы прекрасно знаете, как я отношусь к своим друзьям. Поэтому, как бы ни сложились наши с вами отношения, но я все равно рано или поздно раскопаю и все выясню.

Он немного помолчал, как бы проигрывая в уме различные варианты развития разговора, и ответил:

— Это ваше право, хотя, как мне кажется, вы несколько преувеличиваете вашу значимость.

Можно было бы, конечно, ответить, но генерал не привык выслушивать угрозы от подчиненных, тем более от простых курсантов. Он пристально смотрел на меня, но, не дождавшись ответа, снова ухмыльнулся, поняв, что и я кое-что просчитал и решил не ввязываться в свару, предложил:

— Давайте я вам кое-что покажу, думаю, это не оставит вас равнодушным.

Ну что мне было делать? Согласился и пошел за ним. Спустившись с балкона, пройдя через зал, где гости, извещенные о появлении генерала, с интересом ждали развития ситуации и молча смотрели, как брат хозяина дома куда-то меня уводит. А мы шли по коридору, по другому, спустились на лифте на несколько уровней и оказались в отдельном секторе замка, где по характерному запаху можно было точно идентифицировать зверинец.

Подойдя к отдельно огороженному вольеру, генерал нажал кнопку, разошлись шторы и включился свет. На некотором подобии стула сидело и щурилось очень примечательное существо, в некоторой степени похожее на человека: округлое лицо, нос картошкой, редкая бороденка, большие оттопыренные уши, маленькие злые глазки. На этом сходство с человеком заканчивалось: длинный чешуйчатый хвост, непропорционально пузатое тело на маленьких толстых лапах и все это было омерзительно зеленого цвета. Увидев меня с генералом, существо величаво соскочило со своего насеста и направилось к нам, смешно пофыркивая. Генерал достал из кармана не кусок хлеба или вяленого мяса, а обычную кредитку мелкого номинала и через специальный желоб скинул ее существу, которое радостно оскалилось и теперь меня буровило своими наглыми и злыми глазенками в ожидании денежной подачки. Не дождавшись моих действий, оно начало возмущенно фырчать, смешно надувая розоватый живот, и в итоге заверещала, давая понять, что думает о человеке, который отказывается платить за честь видеть его, такого красивого и замечательного. Ого, ничего себе запросы у зверюшки. Меня это так развеселило, что, повернув голову к генералу, я встретил такой же смеющийся взгляд.

— Узнаете, курсант?

— Ну, в жизни видел подобные по запросам существа, но что это такое, сказать не могу.

Генерал пару секунд рассматривал меня, снова кивнул головой и продолжил:

— Это милесоватый махерсон с планеты Вихревая…

— Хм. Так вот он какой. Я-то думал, что он пострашнее будет, а тут такой милашка.

— Ну, так все думали, когда открыли эту планету и стали продавать этих зверюшек в зоопарки. Они обладают некоторыми зачатками интеллекта и вполне способны построить логическую цепочку — деньги-еда-удовольствия. Их даже можно обучить выполнять по дому определенные действия, но Вихревая, родина этих существ, планета интересная и уникальная: там все формы жизни направлены не на развитие, а на паразитирование друг на друге. В итоге, по прошествии времени, в семьях, в которых жили эти махерсоны, стали пропадать деньги и хозяева начали спонтанно болеть. Оказалось, что эти зверюшки очень опасны и в некотором смысле питаются отрицательными эмоциями людей, это для них как лакомство, в котором они купаются и нежатся. Воруя вещи и подкладывая их другим людям, они провоцировали конфликты, тем самым создавая нездоровую атмосферу. После того как это было научно доказано, да и помимо всего прочего другие создания с планеты Вихревая показали себя не в лучшем свете, их продажа и в Империи, и у нас была строго запрещена. Сама планета закрыта для посещений, ну разве что всякие любители экзотики и охоты частенько туда наведываются за большие деньги.

— Господин генерал, это, конечно, интересно, но к чему это мне?

— Знаешь, когда-то я подрабатывал охотником на Вихревой, и у нас был очень выгодный заказ на большое количество рогов кульканов бесхвостых. Вот этот махерсон к нам прибился и стал помогать по хозяйству, иногда даже наводил на крупные семьи кульканов. Помню, так весело было наблюдать, когда к нему в гости наведывались соплеменники и устраивали игрища-вокзалконы. А потом они на нас напали: все оружие было до этого украдено, средства связи выведены из строя, я один случайно выжил, и на меня устроили настоящую охоту. Мне повезло, нашел потерпевший аварию флаер научной экспедиции, а в нем был аварийный маяк. Спасательная команда успела вытащить, но я вернулся, перебил кучу махерсонов, а этого двуличного гада нашел и посадил в клетку. Теперь прихожу и смотрю на него, и понимаю, что никого нельзя допускать к себе слишком близко, и это правило не раз спасало мне жизнь. Он живое напоминание этого урока, и каждый раз я ему даю деньги, как плату за науку.

— А зачем ему деньги?

— Когда накапливается определенная сумма, ему приносят какую-нибудь зверюшку, и он над ней потом долго издевается, получая от этого удовольствие.

— Да уж, веселое у вас тут развлечение.

— Это не развлечение, курсант, а жизненный принцип.

— И намек, что при необходимости и меня можете посадить в клетку?

— Ты правильно все понимаешь.

Он говорил вроде как в шутку, но глаза в этот момент у генерала горели недобрым огнем, и я невольно поежился от такого диссонанса. Но как мне казалось, это все была присказка, а сказка еще впереди и, несмотря на все, такие дешевые заходы как-то не сильно на меня подействовали.

— Господин генерал. Ведь вы не просто так меня сюда привели и занимаетесь тем, что пытаетесь создать определенную психологическую атмосферу. Скорее всего, я не первый, кого вы сюда приводите, чтоб произвести соответствующий эффект. Давайте примем как должное, что вам удалось, и перейдем к главному вопросу. Поверьте, я много раз погибал, потерял в боях всех близких людей и реально уже давно приготовился к смерти…

Генерал с интересом и пристально смотрел на меня, как бы на ходу меняя тактику поведения.

— Ну хорошо, курсант. Ты, я вижу, действительно необычный человек. Правы были психологи, на тебя это не произведет впечатления, но попробовать все же стоило.

— А смысл?

— Есть у меня на твой счет определенные планы.

— Странно. Человек без прошлого, неизвестно откуда появившийся, возможна даже попытка глубокого внедрения со стороны драконов. И им интересуется начальник управления технической разведки. По сути дела, я — боевик, вообще не ваш профиль…

— Курсант, не спешите с выводами…

Немного помолчав, он продолжил:

— Я видел на записи, как вы с драконовским топором в атаку ходили, видимо, имеете тягу к холодному оружию.

А вот теперь точно пошла основная игра, и я, уже осторожно подбирая слова, ответил: