лучше молчал, — осадил его Такен. — Так глупо спланировать операцию! Как будто у тебя лично кто-то камни отбирает!

— Наша группа отстающая, — как ни странно, Кузня не смутился. — Нам нужно вкалывать, чтобы стать сильнее.

— Это да, — согласился Такен. — Но не в ущерб здравому смыслу. Значит так, предлагаю вам такой вариант. Либо все вместе возвращаемся назад, либо остаётесь здесь, выбираете себе по цели... Вы ведь наметили, куда дальше отправиться за камнями? Если нет, тогда и говорить не о чем.

— Наметки есть, — вставил я.

— Если есть, тогда отрабатываете по одной цели. Не в ущерб здравому смыслу! — придавил Мастер. — После чего собираетесь вместе и возвращаетесь.

— А третий поток набирать будут? — спросила Калия.

— Да. Но это не ваша головная боль. Для вас третий год обучения по большей части пройдет в поле. Есть чем заняться. Так что решайте быстрее.

— Можно остаться, — сказал Тич. — Одно дело, и вернемся.

— Можно, — кивнул я.

— Мы в деле, — согласился Кузня.

Остальные тоже не отказались. Сам я такой жесткой потребности в камнях не испытывал, но вот парни — они точно хотели бы задержаться. Тем более цель у меня и правда есть.

— Мастер, а ничего, что это дело затянется... ну, месяца на два? — спросил я.

— Кхм... Терпимо. Но сами тогда определитесь со временем. Чтобы не было такого, что остальным придётся ждать твою группы пару месяцев.

— Паоля нам стоит опасаться? — спросил Гатс.

— Нет. Я с ним улажу вопрос. Он вас не тронет, — резко ответил Такен. — На этом совещание закончено. Идите, обрадуйте остальных.

***

В это утро Паоль нарушил традицию и на балкон выходить не стал. Как-то это глупо было бы, учитывая, что он и спать не ложился, разгребая последствия.

Собственно, к себе в покои он как раз под утро и поднялся, банально, чтобы переодеться.

Последствия нападения были не фатальны для города, но болезненны и катастрофичны. Пара десятков сожженных домов, под три сотни убитых клайдов и ещё две сотни угнанных в рабство. Ну как рабство... Их сначала заставят работать на рудниках, а потом убьют, чтобы добыть кристаллы. Поэтому можно сказать, что они уже мертвы. Отбить не представляется возможным, потому что аборигены только этого и ждут.

Мало того что Паоль подставился перед властями города и теперь непонятно, как это разгребать, так его ещё и ограбили. Унесли больше двух сотен камней, весь доход с турнира. О чем уже знал весь город.

Позор.

Паоль резко остановился посередине комнаты, когда заметил, что не один. В зоне отдыха, а жилище мужчины было довольно просторным, включая в себя спальню, кабинет, гардероб и общую зону, где можно встретить друзей или просто посидеть... сидел не кто иной, как сам Такен. На этот раз без шлема, который лежал рядом с ним, на диванчике.

Сам Такен неспешно цедил вино. Взятое из хранилища Паоля.

— Чувствуй себя как дома, не стесняйся, — с сарказмом произнес Паоль.

— Разумеется, как иначе, — хмыкнул Такен. — Вино у тебя полный отстой. Клайдовское. В этом они не сильны.

— Про твою нелюбовь к клайдам я прекрасно помню, — фыркнул Паоль. — Чего приперся?

— Ты моих ребяток обидеть хотел.

— И что?

— И теперь у тебя большие проблемы. Хочешь, чтобы их стало ещё больше?

— Ты мне угрожаешь? — прямо спросил Паоль.

— Именно. Разумеется, убивать я тебя не буду. Сын, как-никак, — сказал Такен серьезно. — Но вот добить твою организацию — это я могу. Ну, то, что от неё останется в ближайшее время.

Паоль прошёл через зал и сел в кресло напротив.

— Вот мы и докатились до открытого конфликта, — сказал он, прищурившись.

— Заметь, это ты начал.

— Да-да-да, — махнул рукой Паоль. — Очередная твоя сентенция. Сам начал, сам виноват.

— А что, это не так?

— Так. Но от этого менее занудным быть не перестаёт.

— Что поделать, я уже стар. Мне положено быть занудным.

— Ладно, твоих учеников я не трону. Мешать тоже не буду. Поиграли и хватит. Отличных бойцов ты воспитал, признаю. Не даром же тебя Мастером называют. Помимо всего прочего. Это единственное, ради чего ты в гости заглянул?

— На сына посмотреть хотел, — ответил Такен, не меняясь в лице.

— Чтобы разочароваться в очередной раз? — оскалился недобро Паоль.

— Новых поводов ты не давал... Почти.

— И на том спасибо, — расхохотался Паоль.

— Ты хоть понял, кто тебя так разыграл?

Паоль прищурился.

Варианты у него были. Это если исходить из того, кому выгодна подстава. А вот доказательств — не было.

— К чему вопрос? Неужто ты мне хочешь дать подсказку?

— Я хочу дать тебе ответ. Это Седой.

— Ожидаемо, — наклонил голову Паоль, обдумывая информацию.

Он и так думал на старика, но получить от Такена подтверждение дорогого стоит.

— Ограбил тоже он меня? — спросил Паоль.

— Да. Его люди. Они мертвы.

— Ты и это знаешь, — прищурился мужчина.

— Как иначе? Это ведь я их убил.

Взгляд Паоля стал откровенно недобрым.

— Камни тоже себе забрал, — сказал он утвердительно.

— Не пропадать же добру, — улыбнулся Такен.

Паоль на это чуть зубами не заскрежетал, но сдержался.

Камни... Чертовы, проклятые камни. Кровь ныряльщиков.

Вопреки обывательскому мнению, добыть один малый камень не так уж сложно. Если сможешь прикончить магическую тварь или демона — считай, он у тебя в кармане. Ключевое здесь — один камень и возможность прикончить тварь.

Ну а дальше начинались сложности.

Хочешь править и занимать хлебное место, изволь содержать армию. Под началом Паоля было чуть больше двухсот человек… После вчерашнего дня и ночи меньше, но неважно. На деле содержание армии означало, что каждого нужно накормить, одеть, вооружить, обучить, каждый месяц выплачивать зарплату и, конечно же, снабдить силой. Часть камней уходила в качестве поощрения отличившимся бойцам. Малые — рядовым. Редкие — командирам. Легендарные оставались для лучших из лучших, самых доверенных. Другая часть малых камней уходила на продажу. К примеру, когда требовалось свести баланс в неудачный месяц или оплатить что-то дорогое. Третья часть камней... Пропадала бесследно. Потому что ныряльщики имели свойство погибать и делали это регулярно. Из-за чего требовалось пополнять ряды, а это новые