– На пятый день мы будем здесь! – махая рукой, кричал он. – Встречайте!

***

Становилось всё холоднее, причём не только ночами, но уже и днём. Солана забралась довольно далеко к северу, а тут и в месяце жатвы случались заморозки. Пришлось немного помародёрничать – раздобыть более тёплую одежду и обувь. Конечно, её новый облик своим изяществом не слишком-то отличался от старого, но теплее стало заметнее. Однако теперь всю ночь приходилось поддерживать жаркий огонь, чтобы хоть как-то согреться. Её гоблины явно боялись соседства с пламенем, поэтому старались отойти подальше.

Каждый привал Солана использовала для совершенствования своих магических способностей – чем ближе была Чёрная Герцогиня, тем неуверенней чувствовала себя девушка. Теперь она с благодарностью вспоминала уроки Симмера. Оказывается, для того чтобы совершенствоваться в магии, вовсе не нужно плести заклятья, метать огнешары и вздымать землю.

Солана проводила часы в медитации, пытаясь тоньше почувствовать малейшие нюансы возмущения, увидеть внутренним взором, как оно пронизывает всё сущее. Тогда многие вещи становились понятнее. Становилось понятнее, как можно обратить это в мощную энергию, уничтожающую всё на своём пути. Солана жалела, что у неё не хватает знаний – самых разных, не обязательно связанных с магией. Она осознавала, что могла бы влиять на самые разнообразные вещи, если бы понимала, как они устроены.

С каждым днём она ощущала всё усиливающуюся власть над гоблинами. Ей больше не нужно было «громко думать», управление этими существами становилось абсолютно естественным, практически на уровне подсознания. Точно так же, как Солана не думала над тем, что нужно поднять руку всякий раз, когда хотела почесать нос, так и тут, если ей нужно было отдать приказ, то это получалось как-то естественно, само собой.

Ещё необычней было то, что между нею и гоблинами словно начинала устанавливаться некая обратная связь. Иногда ей казалось, что она чувствует их ярость, их страх, их голод. Пока ещё Солана не понимала – так ли это на самом деле, или же ей просто кажется, но несомненно, она достигла серьёзных успехов в управлении своей армией.

Неожиданно ей стало казаться, что это стадо действительно когда-то удастся превратить в боеспособное войско. Ведь удавалось же Симмеру заставлять их служить приманкой Солане, нести её к озеру, раздевать и мыть, в конце концов.

Более того, девушка вдруг поймала себя на том, что эти уродцы уже не вызывают у неё такой глубокой ненависти и отвращения. Она больше не замечала их резкого неприятного запаха, её не нервировали их утренние тявканья и повизгивания, больше не тошнило от того, что кто-то из них почти постоянно испражнялся у неё на глазах… Кажется, она стала привыкать к ним, хотя пока ещё боялась признаться в этом даже самой себе.

Был вполне погожий денёк. Солнце было уже довольно низко, так что равнина, усеянная небольшими группками деревьев, была окрашена в розоватые тона. Солана смотрела в ту сторону, куда садилось солнце, думая о том, что происходит там сейчас. Далеко ли продвинулись орды Тондрона, держат ли оборону палатийцы? Затем она переводила взгляд на север, где, невидимая ей, возвышалась огромная Чёрная Башня. Солана сотни раз проигрывала в голове встречу с Чёрной Герцогиней, но понимала, что она к ней совершенно не готова.

Странный шум сзади отвлёк её от мыслей. Визги гоблинов, какой-то грохот, ржание лошадей… Одновременно она ощутила ужас, который испытывали сейчас её гоблины. Солана сразу поняла, в чём дело. На её армию напали. Более того, она ощутила словно бы лёгкие толчки, и хотя она не была опытной волшебницей, но довольно быстро поняла, что рядом кто-то манипулирует возмущением. Значит, среди нападавших есть маги!

Теперь, когда Солана всё лучше контролировала гоблинов, их стадо уже не было так растянуто, как в начале пути. До арьергарда её войска было не более тысячи ярдов, поэтому, не будь равнина такой плоской, она наверняка увидела бы нападавших. Хотя и так она замечала отсветы заходящего солнца на блестящих доспехах.

Не раздумывая, девушка стремглав бросилась туда, где завязалась битва. Одновременно она подала приказ всем своим воинам разворачиваться и атаковать врага. Безбрежное море гоблинов почти синхронно развернулось и хлынуло в ту же сторону, куда бежала Солана. Любого другого на её месте эта масса мгновенно бы сбила с ног и растоптала, но от девушки гоблины почтительно держались на расстоянии десятка шагов.

Быстроногая Солана за пару минут преодолела расстояние, отделяющее её от нападавших, тем более что и те не стояли на месте. Теперь она ясно видела всадников, врезающихся в толпы гоблинов и рассеивающих их в мгновение ока. Несчастные мелкие животные, словно куропатки, разлетались из-под копыт лошадей, но, конечно, далеко не всем им удавалось убежать.

Увы, Солана совсем не так представляла себе первую встречу с армией людей. В её мыслях ей виделись длинные ряды закованных в доспехи рыцарей, растянувшиеся вдоль горизонта. Над рядами трепетали знамёна, а впереди непременно был главнокомандующий на белом коне. И она, Солана, посланница Симмера, с гордым и благородным видом шла навстречу враждебной армии одна, оставив гоблинов позади. Она говорила с командующим, объясняла, что её цель – борьба с Гурром, и наконец командующий, человек очень знатного происхождения, может быть даже принц, спешивался с коня, чтобы поклониться ей и поблагодарить за своевременную помощь. К несчастью, реальность, как всегда, оказалась куда грубее и прозаичнее…

Присутствие Соланы несколько преобразило гоблинов. Теперь они не просто разбегались кто куда, а пытались, как могли, огрызаться. Правда, проку от этого было ещё меньше – что могли сделать дубинки этих карликов против лошадей и их всадников? Тем не менее, Солана приказала наступать, не жалея себя…

…К своему невероятному изумлению подполковник Джейс, настигнув армию ведьмы, понял, что в этот раз народная молва не сильно преувеличила численность врага. Такого количества гоблинов он даже вообразить себе не мог. Их были десятки тысяч, а может быть и в самом деле – сотни. Однако это были всего лишь гоблины – жалкие лягушки, справиться с которыми не представляло никакого труда. Поэтому Джейс скомандовал галоп, чтобы одним сокрушительным ударом рассеять это недоразумение.

Действительно, поначалу всё шло отлично. Насмерть перепуганные гоблины шарахались от лошадей, погибая под ударами лёгких кавалерийских мечей и копытами. Твари разбегались кто куда, рассеивались, словно туман. Стальные лезвия конных подразделений резали это скопище, словно масло. Ни дать, ни взять – пастухи, зачем-то разгоняющие стадо овец.

Но затем в поведении гоблинов произошли явные изменения. Они больше не бежали. Они поворачивались к преследующим