class="p1">Дальше продолжать не стали, так как пришлось попыхтеть, чтобы не отстать от скелетов, размеренно и без остановок топающих. Через какое-то время нас нагнал небольшой крестьянский обоз, с которым нам было по пути. Было тяжело всё тащить, мы отставали, но за мелкую серебряную монету накинули часть груза на крестьянскую телегу и смогли выдохнуть.

Их сопровождал всего один скелет и наша пара присоединилась к нему.

— Не страшно с нежитью ходить? — спросил я возницу, бородатого и смуглого мужчину. Ему перевели вопрос.

— А чего бояться? Это же наша нежить. Кого надо не тронет. Грим не смог с долгами расплатиться при жизни, вот и отрабатывает теперь так.

Стриган (так называли людей, смуглокожих жителей королевства) болтал ещё, но мне переводили с пятого на десятое. «Надо учить языки» — поставил себе задачу. Слишком часто я что-то не понимаю.

— Он приглашает нас в гости в городе, после того как придём и отметимся у властей. У него там есть дом и сарай, все сможем разместиться.

Мы решили, что это хорошее предложение, которое сэкономит средства.

То ли всех опасных тварей вывели вдоль дороги смешанные патрули нежити и людей, то ли наши скелеты как-то отпугивали всех, но до города мы добрались без приключений. Сьяр-Мавар оказался средним таким городом, на несколько тысяч жителей и небольшим укрепленным каменным фортом на холме у реки. Память сразу подкинула картину того, как мы с зверолюдами сжигали такие на севере, в лесах у побережья Бадухагхата, моря Змеев. Не забыв обернуть оружие тканью (одеждой оборачивали, по скудности), мы заплатили пошлину на вход и пошли искать местную власть. А найдя, нас огорошили тем, что город пока покидать запрещено для всех, кто не является жителями империи и нет специального разрешения на выезд. На вопрос когда нам разрешат покинуть город, чиновник лишь развёл руками:

— Нестабильное положение на дорогах. Всё ради вашей же безопасности. Я думаю что на год-другой мы будем вас счастливы приютить. Работа найдётся. — улыбнулся он.

Покинули мы его в полном раздрае. Хоть мне и никуда особо не надо было спешить, да и дома у меня не было, сам факт того, что кто-то хочет меня в чём-то ограничить вызывал гнев. Что уж говорить об остальных людях.

Пока искали по описанию дом пригласившего нас в гости стриганина, увидели странную сцену в центре города, у местной главной церкви, вблизи храма Мёртвых. Кто-то краской на дверях храма намалевал отрубленную клыкастую голову, а для понятности рядом было выведено — «Смерть мёртвым!»

Но мысли у всех были заняты одним:

— Мы похожи на пленников. Покидать город и государство нельзя… Да чтоб шлюхи не обслуживали этого чинушу даже за деньги! Чего нам тут сидеть? Вот так нарвёшься на задиру какого, отмудохаешь его покрепче, а тебя убьют, вынут кости и будешь бегать до конца веков в патрулях… Можно и сбежать, но, суки, выследят же — нюх у мёртвых тварей на живых ого-го какой.

Фонсо, хозяин дома, приютивший нас, убедившись, что выдали разрешение находиться в городе вкусно накормил нас и показал места, где мы можем заночевать. Мы, конечно же, передали ему немного монет, тщательно собранные на месте боя с призраками.

Немного разоткровенничались с хозяином и он, неожиданно, подсказал нам выход.

— Раз у вас нет разрешения на выезд, присоединитесь к тем, у кого он есть.

Мысль простая, и возможно мы бы потом и сами до неё додумались, но сам факт в том, что он нам первый её подсказал. Покуривая трубку и поглаживая бороду, тот продолжал:

— Выбор есть — это купцы и наёмники. Купцы вас вряд ли возьмут, что бы вы им не предложили. Вернее — могли бы взять, но очень задорого, а у вас вряд ли есть столько денег. Они вас не знают, поручиться за вас некому… Наемники — их сейчас тоже в городе нет, все отправились на границу с Собирателями скальпов и в рейд на Хезд. Но если вы немного подождёте, то скоро должны проходить через город «Белые быки Гольшарка». Наш обоз для них предназначается. Если не опасаетесь подписать контракт, и в какой-то мере рискнуть жизнью, то они, я думаю, должны вас взять. Идут они с северной границы и потрепаны в недавних боях, а потому вакансии наверняка есть.

Все обрадовались, Орво дал денег на вино и моряки притащили пару больших кувшинов.

— Ваш друг скромничает? — посмотрели на меня, а вернее на мой закрытый шлем.

— Он дал обет. — выкрутился Орво, разливая всем вино по кружкам.

— Я спокойно отношусь к нелюдям. — глядя на меня, спокойно произнёс Фонсо. Я не стал упираться и снял шлем, закатав шапочку.

— Кхм, такого я ещё не видел. — подавился наш хозяин дымом. — Говорят, что где-то под крупными городами водятся большие крысы, но вот чтобы такое… даа… — он глубокомысленно затянулся.

Хорошо, что разговор за вином перешёл на другие темы.

— …А что стриги? Еще до того, как большая часть знати этой земли стала вампирами, людские владыки издевались над крестьянами и унижали их. Многие простые люди начали есть человеческую плоть, чтобы не голодать. Почти наверняка они понимали, что поступают отвратительно, но чтобы жить, они пошли на это. Убивали младших детей, чтобы кормить старших… Их потомки заплатили свою цену за их мерзость, их род был навеки проклят, облик деградировал, их пищевые пристрастия стали отвратительны. И да, стриги фактически не являются нежитью. Иногда они сражаются, когда им приказывают, чтобы добыть свежее человеческое мясо, но их вполне удовлетворяет плоть не первой свежести или даже частично разложившаяся, как у тех же зомби фон Драков…

— …Что отличает стригоев от прочих вампиров? Конечно отношение к живым! Здесь люди добровольно пытаются выслужиться, чтобы принять кровавый поцелуй. А этого мало кто достигает…

Стриган с наслаждением пускал огромные кольца дыма в потолок, выдыхая через усы и бороду кольца едкого дыма, его голос звучал глухо:

— Вам известно, что многие из стриган были и остаются кочевниками? Знаете, стригане редко показывают чужакам свои истинные чувства. Мы можем петь и веселиться, но, за этим — скрываются горечь и отчаяние. Все это обман, друзья! Мой народ — хранители Древних Традиций, — продолжил стриган. — Это не пустые слова, как вы можете подумать, а тяжкое бремя. Мы сохраняем свои секреты и секреты Старших… Наше предназначение — оберегать древнее знание и мудрость. И этот и наш прошлый мир не всегда были такими. Когда-то