Предполагали, что пираты населяют ближнюю луну, с которой изредка спускаются на Барсум. Всюду, где бы они ни появлялись, пираты совершали страшные зверства и забирали с собой огнестрельное оружие, снаряды и молодых девушек. По слухам, девушки приносились в жертву какому-то ужасному богу во время оргии, которая заканчивалась пожиранием жертвы.

Теперь мне представился великолепный случай рассмотреть их собственными глазами. Они были высокого роста, вероятно, более шести футов. Черты лица их были правильны и необычайно прекрасны; немного узкий разрез глаз придавал им коварное выражение. Цвет глаз, насколько я мог судить при лунном свете, был совершенно черным. Физическое строение тела было такое же, как у жрецов, красных людей и у меня. От нас они отличались только цветом кожи: она имела вид полированного черного дерева и, как ни странно, не только не уменьшала их чудесной красоты, но даже усиливала ее.

Но если телом они походили на богов, то сердцем, по-видимому, напоминали дьяволов. Никогда не видел я такой злобной кровожадности, какую проявили эти демоны воздуха в своей бешеной битве со жрецами.

Вокруг нас в саду лежали их аэропланы, и по какой-то причине жрецы не пытались их истребить. Время от времени чернокожий воин выбегал из ближайшего храма с молодой девушкой на руках. Он несся прямо к аэроплану, а его товарищи спешили к нему, чтобы прикрыть.

Жрецы со всех сторон сбегались на выручку девушке, но через минуту черный пират со своей жертвой исчезал в водовороте ревущих дьяволов, рубящих и колющих с бешеной яростью.

Казалось, что черные пираты Барсума всегда выходили победителями. Каким-то образом они проносили девушек в сохранности через поле боя и уносились в темноту ночи на быстроходном аэроплане.

Шум борьбы доносился со всех сторон, и Тувия мне сказала, что черные пираты обычно нападают по всей длине владений жрецов, которые тянутся в виде полосы по внешним скатам горы Оц.

Когда борющиеся отхлынули от места, где мы стояли, Тувия обернулась.

– Понимаешь ли ты теперь, – спросила она, – почему миллион воинов денно и нощно охраняет владения святых жрецов? Сцена, свидетелем которой ты стал, – повторение того, что я видела десятки раз за пятнадцать лет моего плена. С незапамятных времен черные пираты Барсума грабят владения святых жрецов. Но они никогда не уничтожают эту расу, хотя могли бы. Кажется, что жрецы служат им для забавы, для удовлетворения свирепой кровожадности и добычи оружия и пленников.

– Но почему жрецы не набрасываются на аэропланы и не уничтожают их? – спросил я. – Это положило бы конец нападениям пиратов или, во всяком случае, поубавило бы смелости. Посмотри! Аэропланы совсем не охраняются, как будто находятся в безопасности, как у себя в ангарах.

– Жрецы не смеют их тронуть. Однажды, много веков тому назад, они попробовали уничтожить флот, но на следующую ночь и целый месяц тысяча огромных черных военных кораблей кружились над горой Оц и осыпали снарядами храмы, сады и дворцы, пока оставшиеся в живых жрецы не скрылись в подземных галереях.

Жрецы знают, что они живут только по милости чернокожих. В тот раз раса была близка к уничтожению, и они больше не хотят рисковать.

В это время в борьбу вмешались новые силы. Этого не ожидали ни жрецы, ни пираты. Огромные бенсы, которых мы выпустили в сад, напуганные, очевидно, грохотом битвы, воем воинов, громкими ружейными выстрелами и взрывами бомб, пришли в возбуждение от запаха свежей крови. Внезапно из-за низкого кустарника выпрыгнуло огромное тело и бросилось в кучу сражающихся. Бенс испустил страшный вой животной ярости, когда почувствовал под своими когтями живой трепет человеческого мяса. В ответ на этот сигнал вся свора чудовищ бросилась на бойцов. Началась паника. Жрецы и чернокожие повернулись против общего врага, так как бенсы не делали никакого различия между ними.

Страшные звери массой своих огромных тел повалили около сотни людей, когда кинулись в гущу сражения. Они убивали воинов ударами могучих лап и раздирали их страшными клыками. Картина была ужасная, но именно этим приковала мое внимание. Внезапно я сообразил, что мы напрасно теряем драгоценное время, наблюдая за боем, который сам по себе мог бы помочь нашему спасению.

Жрецы были так поглощены новым врагом, напавшим на них, что, если наше бегство вообще возможно, не стоило терять время. Я оглянулся, отыскивая проход сквозь борющиеся массы. Если бы нам удалось прорваться до укреплений! Может быть, стрельба пиратов разогнала охрану, и мы как-нибудь пробьем себе дорогу во внешний мир!

Окидывая взглядом сад, я увидел сотни аэропланов, лежащих вокруг нас безо всякой охраны. Это был самый простой путь к свободе! Почему эта мысль не пришла мне в голову раньше?! Я был знаком с механизмами всех летающих аппаратов Барсума. Девять лет я летал и сражался во флоте Гелиума. Мне приходилось мчаться на маленьких разведочных аппаратах, приспособленных для одного человека, и вести самый огромный корабль, который когда-либо носился в воздухе Марса.

Мысль и дело для меня – одно. Схватив Тувию за руку, я шепнул Тарсу Таркасу следовать за мной. Быстро скользнули мы к маленькому аппарату, который находился дальше всех от поля боя. Через минуту мы уже вскарабкались на палубу. Моя рука была на рычаге. Я нажал на кнопку, которая управляет отталкивающей силой аппарата. Это – замечательное открытие марсиан, позволяющее строить такие воздушные корабли, перед которыми наши дредноуты морского флота кажутся жалкими лодочками.

Аппарат слегка качнулся, но не тронулся; разнесся грозный окрик. Десяток черных воинов стрелой понеслись к нам из гущи битвы. С криками ярости черные дьяволы мчались прямо на нас. Я с отчаянным упорством продолжал нажимать на кнопку, которая должна была унести нас в пространство, но аппарат не трогался. Тогда я понял причину его неподвижности.

Наш аппарат предназначался для двух пассажиров! Его резервуары были заряжены отталкивающей жидкостью, способной поднять только двух людей среднего веса. Огромная масса тарка пригвоздила нас к почве.

Чернокожие были почти рядом. Нельзя было терять ни минуты. Я глубоко вдавил кнопку и закрепил ее. Затем поставил рычаг на высшую скорость, и, когда чернокожие с криком набросились, я выскочил из аппарата и встретил их с обнаженным мечом.

В ту же минуту позади меня раздался пронзительный вопль девушки:

– О мой вождь! Я бы лучше осталась и умерла!

Остальные слова пропали за ревом нападающих.

Моя хитрость удалась: Тувия и Тарс Таркас были спасены, по крайней мере временно.

Первую минуту казалось, что я не смогу устоять против многочисленных врагов. Но опять, как