– Право, вы вгоняете меня в краску, – смутился молодой Генри.

– И каковы ваши политические мировоззрения? – поинтересовалась леди Торнтон.

– Я склоняюсь к взглядам старшего брата и поддерживаю партию вигов.

– Каково ваше мнение по поводу католической эмансипации? – спросила она.

– Я выступаю в поддержку, – твердо ответил Генри.

– Да, мы как разна днях говорили об этом, – поддержал разговор Фредерик. – А еще обсуждали возможность сокращения трудовых часов на заводах и отмену рабства.

Леди Торнтон удовлетворенно кивала:

– Это похвально, когда молодые люди интересуются не только забавами и развлеченьями, а принимают участие в становлении общества, активно занимаясь политической деятельностью.

Генри явно обрел расположение леди Торнтон, которая не могла не заметить, как переменилась в его присутствии Софи, превратившись из звонкой хохотушки в застенчивую скромницу.

– Что ж, хорошо, что ты привез друзей, – сказала леди Торнтон Фредерику. – А что мой племянник, разве он не должен был приехать с вами?

– Да, он планировал. Но в последний момент известил меня, что у него еще есть дела в Лондоне. Он просил извиниться перед вами, мама. И сказал, что непременно, прибудет в начале следующей недели.

Услышав это, Летти искренне обрадовалась. Несмотря на все ее заявления, о том, что лучше б ей вообще не знать Эдварда, в глубине души она, конечно, ждала этой встречи.

На музыкальном вечере собралось огромное количество гостей. Среди них уже знакомые Виктории Ламберты, сестра герцога Изенбургского с мужем и несколько других семей, которым она была представлена за время пребывания в Лондоне. Но больше всего Виктория ожидала приезда Оулдриджей. Ей не терпелось сообщить Чарльзу о невероятной истории с разгадкой яйца Фаберже.

Как назло, Оулдриджи прибыли в числе последних гостей, и в общей суматохе Виктории никак не удавалось остаться с Чарльзом наедине. Только к середине вечера ей представилась такая возможность.

– Чарльз, у нас есть ключ, – тихонько шепнула ему Виктория, отведя чуть в сторону, чтобы никто не услышал.

Чарльз не сразу понял, о чем речь, и вопросительно посмотрел на нее.

– Ключ к разгадке… путь домой… Ты же хотел отправиться с нами или уже передумал?

– Не может быть! – удивленный, воскликнул он и тут же понизил тон, понимая, что привлекает к себе внимание.

– Да, Фредерик разгадал его секрет. Это длинная история, я позже расскажу тебе. Главное то, что он тоже знает нашу тайну.

– Правда? И как он это воспринял?

– Мне кажется, Фредерик не совсем во все это верит, – предположила Виктория.

– Во что это я не верю? – спросил неожиданно подошедший, Фредерик.

– Я рассказываю Чарльзу о ключе, – пояснила Виктория.

– Если быть предельно откровенным, мне также верится с трудом, – согласился Чарльз. – но я все же питаю надежду…

– Чарльз, мы намереваемся выехать через день после бала, – продолжила Виктория. – Ты поедешь с нами?

– Так скоро… – заволновался Чарльз. – Да, безусловно, я еду, – немного задумавшись, продолжил он. – А как вы объясните свой отъезд?

– Фредерик сказал матери, что намеревается познакомиться с моими родителями, – пояснила Виктория. – Ты можешь сказать, что хочешь путешествовать, и составишь нам компанию. Кстати, Летти тоже возвращается домой.

– С Летицией все, конечно, понятно. Ее-то здесь ничего не держит, – заметил Чарльз.

– Не скажи, – заговорила Виктория. – Всю прошлую неделю в поместье гостил лорд Клиффорд. Очень яркой натуры джентльмен. Он проявлял весьма недвусмысленный интерес к Летиции. И ваша матушка, Фредерик, между прочим, всячески способствовала их сближению. Мне кажется, в его планах сделать Летти предложение, – продолжала Виктория. – Казалось, он был настроен очень решительно, но в начале недели неожиданно уехал, сославшись на какие-то дела в Лондоне, правда, обещал вернуться в балу. Вы с ним знакомы? – обратилась она к мужчинам.

– Я знаю его, – ответил Чарльз, – но не так близко, чтобы делать о нем какие-то выводы.

– Мы давно знакомы с лордом Клиффордом, – заговорил Фредерик. – Одно могу сказать наверняка. У него волевой характер. Этот человек из разряда тех, которые всегда получают желаемое любой ценой. Он расчетлив и прагматичен, если вы полагаете, что он всерьез заинтересовался Летицией, то так тому и быть. Хотя мне это кажется немного странным, учитывая ее материальное положение.

– Полностью согласен с вами, – подтвердил Чарльз. – Девушке трудно устроиться в жизни, не имея ни связей, ни денег. Даже столь умной, красивой и образованной, как Летиция, вряд ли стоит надеяться на предложение от такого человека, как лорд Клиффорд.

Виктория печально вздохнула:

– Что ж, хорошо, что ее это совсем не расстраивает, и, в отличие от других дам, у Летти есть прекрасная возможность вернуться домой в свой менее социально разрозненный, мир.

В этот момент Викки устремила свой взгляд на Летицию, которая не так далеко от них сидела в компании Генри Кеннота и внимательно слушала его. Она весело улыбалась и время от времени о чем-то говорила.

– Посмотрите, как мило они общаются с мистером Кеннетом, – обратила внимание джентльменов Виктория.

– Дорогая Виктория, это всего лишь, непринужденное общение, – заверил ее Фредерик. – Генри ехал сюда с одной только целью – познакомиться с моей младшей сестрой Софи. Вы же знаете, что Генри второй сын Кеннотов. Все состояние отца перейдет по наследству старшему Льюису. А Генри остается рассчитывать только на себя, продолжать карьеру адвоката и постараться заключить как можно более успешный, брак. Если лорд Клиффорд может себе позволить такую вольность, как взять в жены девицу без состояния, то в случае с Генри – это категорически исключено.

Чарльз молча кивал головой, во всем соглашаясь с Фредериком.

– Как бы то ни было, Летти не заинтересована ни в одном из этих джентльменов, – сказала Виктория. – Ее сердце покорил совсем другой мужчина, который, как я понимаю, уже не свободен.

Чарльз сразу догадался, о ком идет речь, но, не зная, насколько в эту историю был посвящен Фредерик, молча слушал продолжение разговора.

– Не о герцоге ли Изенбургском идет речь, моя дорогая? – спросил ее Фредерик.

– Как вы догадались? – удивилась Виктория.

– Это было нетрудно. Во время нашей встречи в Лондоне мой кузен постоянно расспрашивал о мисс Летиции, что ему совершенно не свойственно. Эдвард и о знакомых-то дамах говорит только вскользь. Да и потом, из разговора стало очевидно, что мисс Аттвуд ему известна не понаслышке. Мне только не совсем понятно, как это возможно…