«Мушка» очень напоминала «Звездную бабочку» в миниатюре. В передней части судна находился только один глаз-сфера, формирующий круглую голову, далее находились трубкообразное туловище и брюшко, заканчивающееся шестью реактивными двигателями.

Честь открыть входной люк выпала Эле-19. Остальные ворвались внутрь челнока следом за ним. Люди увидели кабину пилотов с двумя креслами. За ней Адриан-18 нашел своего рода маленькую лабораторию с сотнями пробирок, на которых были наклеены этикетки с названиями животных и растений. Эле-19 указал на механизмы, снабженные мониторами.

– Искусственные матки и инкубаторы для созревания оплодотворенных яйцеклеток.

– Мы должны будем контролировать развитие зародышей в искусственных матках и вывести их на свет с помощью инкубаторов. Это позволит нам воссоздать жизнь, – обрадованно воскликнула Элизабет-15.

– Почему нельзя сделать это прямо здесь? – спросил Джослин-84.

Он понимал, что мутация животных, обитающих внутри Цилиндра, к этому моменту зашла слишком далеко, и ни у одного человека не возникло бы желания часто с ними встречаться.

– Челнок слишком тесен, мы просто не смогли бы взять их с собой, – ответил его сосед, пожимая плечами. – Посмотри, на каждой пробирке помещено схематичное изображение животного, а также сведения о его вероятных размерах и весе. Вот, например, слон достигал добрых двух метров в высоту. Представь, что такая махина появилась бы здесь, да еще и родила бы столь же больших детенышей!

Эле-19 обнаружил инструкцию по запуску челнока, прикрепленную к приборной доске.

– Есть лишь одна проблема, – объявил юноша. – Если я правильно понимаю, этот корабль предусмотрен только для двух пассажиров-людей. А нас шестеро.

– Погоди. Надо потесниться. Мы сумеем все здесь уместиться! – воскликнул Джослин-84.

– Увы, судя по инструкции, на челноке есть запас кислорода только для двоих, – ответил Эле-19.

– Будем меньше дышать, – предложил Николя-55. Ему вдруг стало не по себе.

– На протяжении по меньшей мере дня пути? Эле-19 продолжал изучать инструкцию.

– Есть и еще одно ограничение. Это вес. Поскольку судно движется вперед за счет парусов, оно не может нести вес больший, чем масса двух человек.

Пассажиры переглянулись. Употребление в пищу исключительно ягод и фруктов, а также светящихся кроликов не способствовало увеличению комплекции. Эле-19 был массивней прочих только из-за особенностей строения своего тела, а Николя-55 – благодаря высокому росту. Адриан-18 вслух произнес то, что остальные подумали про себя:

– Как бы там ни было, среди нас есть только одна девушка, поэтому, само собой разумеется, Элит летит, чтобы человеческий род мог продолжиться там, внизу.

В этот момент каждый пожалел, что не закадрил Элизабет-15 раньше.

– Остается выбрать одного из нас пятерых, – сказал Николя-55.

– Давайте бросим жребий, – предложил Эле-19.

Они обменялись взглядами, в которых сквозило понимание того, что четверым неудачникам суждено умереть внутри «Звездной бабочки». Джослин-84 печально хмыкнул.

– В начале путешествия было 144 000 пассажиров, отобранных путем строгих научных тестов из шести миллиардов человек, а в конце – лишь одна пара, уцелевшая по воле слепого случая.

– Жребий? Нет, это слишком ненадежно, – заметил Габриэль-54. – Нужно, чтобы на эту планету отправился лучший из нас. Речь идет о будущем всего нашего вида. У животных самцы сражаются за самку. Давайте организуем поединки, и пусть вместе с Элизабет-15 полетит самый сильный.

– Поединки на чем? На ножах? На мечах? С использованием луков? На дубинах? Или на катапультах?

– Нет, дуэли сыграют на руку лишь самому жестокому, – сказал Эле-19. – Я бы предложил скорее шахматный турнир. С его помощью можно выявить умнейшего из нас.

– Ты говоришь это, потому что очень силен в шахматах, но нам необходимо такое испытание, в котором каждый будет иметь одинаковые шансы на победу. Может, сыграем в карты? – предложил Габриэль-54.

– Давайте устроим бег наперегонки, чтобы выбрать самого быстрого!

Николя-55 предпочитал кулачные бои, Адриан-18 – испытание способности как можно дольше терпеть боль. Эле-19 выступал за шахматные партии, Габриэль-54 – за поединки на мечах, а Джослин-84 считал спортивные состязания вроде бега наперегонки идеальным способом выбрать достойнейшего. Юноши долго спорили. В итоге Адриан-18 предложил идею, до которой другие не додумались.

– Тому, кто отправится на чужую планету вместе с Элит, предстоит стать ее спутником жизни. Так, может быть, нам стоит просто спросить у нее, с кем она хочет лететь туда.

Остальные растерялись, пораженные правильностью этой мысли.

Элизабет-15 подходила к каждому из пяти мужчин, внимательно рассматривала их, принюхивалась к тому, как пахнет у них изо рта, просила показать зубы и руки. В конце концов она объявила:

– Ты!

Через несколько часов Адриан-18 знал наизусть все сведения, касающиеся управления «Мушкой-2». Попрощавшись с несчастными проигравшими, он вместе с Элизабет-15 проник в челнок. Девушка была очаровательна, как никогда раньше, как будто приготовилась к церемонии бракосочетания.

Открылся внешний люк, включились двигатели. «Мушка-2» отделилась от «Звездной бабочки». Первое время после прибытия они предполагали питаться содержимым герметично закрытых пакетов, сложенных в рюкзаках. Путешественники также взяли с собой два лука, ножи и инструменты: молоток, мастерок, кирку, лопату...

Когда двигатели, работающие на горючем, позволили челноку отойти на достаточное расстояние от корабля, «Мушка-2» развернула собственные маленькие позолоченные крылья из майлара. Судьба человечества находилась в руках девушки и юноши семнадцати и восемнадцати лет.

– Тебе страшно? – спросила Элизабет-15.

– Конечно, а тебе нет?

– Мне кажется, что в моей крови сейчас говорят миллиарды душ. Как будто все люди, начиная с самого первого человека, собрались здесь. Подобные призракам, они смотрят на нас и задаются вопросом, удастся ли нам достичь успеха.

Темный шар чужой планеты постоянно рос перед ними. Элизабет-15 вспомнила последнюю фразу из книги Ива-1: «„Звездная бабочка“ биологически есть не что иное, как переносчик жизни, который путешествует по космосу в поисках планеты – зародышевой клетки, чтобы оплодотворить ее».

– Когда я была маленькой, я верила, что Вселенная – живое существо и что звезды – это глаза, которые нас разглядывают.

Девушка улыбнулась.

– Я верила, что у Вселенной есть собственные проекты. Если ей не удается осуществить их одним способом, она берется за другой, а при необходимости и за третий. Вот почему существует столько сперматозоидов. Для того чтобы хотя бы одному удалось добраться до цели. Если мы потерпим неудачу, наш путь повторят другие – позже, в другом месте и действуя иначе.