– На что способна арфа?

– Она позволяет музыканту создавать новые песни-чары. Это непростое дело. Наш противник придумал сложное заклинание, содержащее несколько слоев. Во-первых, как говорит Вартайн, это прочтение и разгадывание загадок. А еще колдунья черпает силы из магических мест; территории бывших школ пропитаны коллективной магией музыки, исполнявшейся там в течение нескольких веков. В каждом из этих мест она находит определенную силу и использует ее ради достижения конечной цели.

– Которая состоит в…

– В восстановлении престижа мастерства бардов.

– Странный путь она выбрала, – заметил Данила. – Ее способ восстановления предполагает немалые разрушения. И как же могут быть сняты ее заклятия?

– Заклятия спадут, если спеть всю балладу целиком. В загадках скрыты отдельные указания. Кое-что таится в других признаках.

Данила задумался над его словами, затем кивнул.

– Ключ к заклятию, – тихонько пробормотал он и поднял голову. – Помнишь загадку, которая открывала свиток?

Начало вечности,

Конец миров,

Зачин высокого восторга,

И окончанье всех веков.

Арфист быстро повторил строфу вслух и тряхнул головой, удивляясь собственной недальновидности.

– Ключом к загадке была буква «в», помнишь? Разгадка открыла свиток, но она же дает ключ, в котором должна быть исполнена баллада.

– Я не заметил этой двойной загадки, – признался Вин. – Зато там есть несколько других.

– Клянусь Милил! – воскликнул Данила. – Эта колдунья обладает извращенным умом. Придется каждую строку и каждую фразу рассматривать с трех сторон, чтобы сложить вместе все кусочки головоломки.

– Да, это верно. Но, боюсь, это может грозить тебе серьезной опасностью, мой друг.

– Во всем нашем путешествии не было недостатка в опасности, – заметил Данила. – А почему именно мне?

– Ты, наверно, слышал легенду о Мистическом Органе Геварда? Если бы кто-то обнаружил этот артефакт, он смог бы создать бесчисленное множество заклинаний, меняя тональность при помощи ключей.

– Если пережил хотя бы первую попытку, – сухо добавил Данила. – Согласно этой же легенде, тем, чьи попытки окажутся неудачными или музыкальное мастерство не будет соответствовать самому высокому уровню, грозит смерть или безумие.

Эльфийский менестрель мрачно кивнул:

– Такая опасность подстерегает всякого, кто пытается вызвать могущественные силы магии, и этот случай не станет исключением. В наложенном заклинании в одно целое сплелись эльфийская песня-чары и волшебство Жаворонка. Оно обладает двойной силой, и снять его можно, лишь спев всю балладу целиком под аккомпанемент Жаворонка.

– Но это под силу лишь знатоку эльфийской магии, то есть тебе.

– Боюсь, что нет, – возразил Вин, – Ты забыл, что я не играю на арфе. Это придется делать тебе.

Данила глубоко вздохнул. Ему ничего не оставалось, как попытаться нейтрализовать заклятие, хотя он не знал эльфийской магии и даже не был настоящим бардом. В поле зрения Арфиста попал отшельник-эльф; безумец отложил лиру и теперь исполнял танец под только ему слышную музыку. Стоит ошибиться в одной ноте или задеть не соответствующую струну, и Данилу постигнет та же судьба. Прошло несколько минут, прежде чем он нашел в себе силы заговорить.

– Ты обещал мне урок эльфийской магии, – обратился он к Вину. – Мне кажется, сейчас самый подходящий для этого случай.

* * *

Неслышно, как тень, пробирался Элайт Кроулнобар по залежам мусора, усыпавшего узкий переулок Двух Фляжек. Никого, кроме эльфа, не было видно на этой пустынной улочке. По местным обычаям, без предварительного распития двух фляжек зелья покрепче эля никто не рисковал сунуться сюда после захода солнца. Настеленные над мостовой деревянные доски давали возможность пройти по центру переулка, и только самые глупые, пьяные или рассеянные пробирались среди куч отбросов и всякого хлама, выкинутого из сомнительных таверн и лавок, выходящих в переулок с обеих сторон.

Сапоги эльфа бесшумно ступали по широким доскам, и крысы под настилом, ничуть не беспокоясь, продолжали шнырять и подбирать отходы, пока утренняя помывка не сметет большую часть мусора – и крыс – в большие канализационные люки в тротуарах. В переулке Двух Фляжек не было ни фонарей, ни факелов, чтобы осветить путь, и эльф быстро приближался к задней двери ничем не приметной таверны «Жаждущий Моряк» в полной темноте. Посетители этого заведения предпочитали темное время суток и исчезали при первых солнечных лучах, словно вампиры.

«Жаждущий Моряк» располагался в подвале, и его посещали лишь скандалисты и пьяницы. По меркам Глубоководья сделки, заключавшиеся в неопрятных комнатках наверху, были ничтожно малы, как и количество информации, которую можно было здесь услышать. Но владелец таверны мог сообщить эльфу нечто важное. Элайт целый день бродил по торговым заведениям и местам встреч с агентами своей обширной сети информаторов. Он многое узнал, и теперь недоставало лишь деталей, чтобы сложить все отдельные кусочки в единую картину. Элайту надо было миновать последнее деревянное здание с плоской крышей, в котором хранились запасы эля и виски.

До задней двери таверны оставалось всего несколько шагов, как вдруг доски настила под ногами эльфа задрожали от сильного удара. Боковым зрением Элайт уловил блеск занесенной стали.

С легкостью отработанной годами, эльф развернулся и схватил нападавшего за запястья, а затем опрокинулся на спину. Используя движение атакующего, он без труда увлек его за собой, а в момент падения подогнул обутые в тяжелые сапоги ноги и ударил прямо в живот противника. Тот отлетел от Элайта и тяжело рухнул на тротуар лицом вверх.

Не успели в переулке затихнуть звуки борьбы, как эльф уже был на ногах и в каждой руке держал по кинжалу. Последовало два броска, и руки разбойника оказались надежно приколотыми к доскам через рукава льняной рубахи. Элайт достал из сапога третий, более длинный нож и медленно подошел к поверженному противнику. Это был один из его любимых приемов; в такой невыгодной позиции любой мужчина или женщина, если уж на то пошло, довольно охотно делились имеющейся информацией.

– А ты довольно неловок, – спокойно заметил Элайт.

На лице оказавшегося в ловушке разбойника выступили крупные капли пота, но он не сделал попытки ни вырваться, ни закричать.

– Кроулнобар, клянусь богиней тайны, я не знал, что это ты! Я просто хотел поживиться твоим кошельком, ничего личного!

Голос несостоявшегося грабителя показался эльфу знакомым, но в его памяти этот протяжный, стонущий тон связывался с густой каштановой бородой и гривой волос, заплетенной в три косицы, а этот человек был коротко подстрижен и выбрит. Элайт наклонился, чтобы рассмотреть преступника.

– Корнит, неужели это ты? Боги милосердные, какой уродливый подбородок! Я бы на твоем месте немедленно начал снова отращивать бороду. Но отчего же ты так облинял?