– Ну почти дошли! – обнадежил нас Федор. – Скоро сможем отдохнуть, а потом уж сами решайте, здесь заночуем или дальше пойдем.

– А куда торопиться? – мрачно буркнул Крендин и, зажмурив глаз, посмотрел в небо. – Сейчас примерно полдень, чуть больше. Пока дойдем, пока отдохнем. А там, глядишь, и вечер! Не хочется мне в темноте горы пугать.

Федор задумчиво почесал макушку.

– Ладно. Дойдем – посмотрим. – И уверенно двинулся дальше.

– Просто удивительно, как у этого старого алкаша еще хватает сил и выносливости так чесать по горам? – пропыхтела Светка, поравнявшись со мной.

– Свет, ты не поняла? Там, – я кивнула на постройки, – его ждет допинг и еда. Поверь, это хороший стимул.

– Н-да, почему же это не вдохновляет на спортивные подвиги меня?

– Это нормально, – фыркнула я, посмотрев на подругу, не сводившую глаз с шагающих впереди мужчин. – Было бы странно, если бы тебя привлекали столь приземленные ценности.

– Да, но зато насколько счастливее я бы стала! – хихикнула Светка и взглянула на меня. – Тань, а к чему ты задавала Феде те странные вопросы? Что-то случилось?

– Да нет! Просто стало интересно. – Я натянула на лицо безмятежную улыбку.

– Не хочешь говорить, не надо! Подожду, когда захочешь. – Подруга обиженно вздохнула и молча пошла рядом.

Что ж, тем лучше. Как говорить о том, чего сама не знаю? Даже с единственной подругой. Эх, другое дело, если бы здесь был Велия, уж он-то объяснил бы мне, как понять мой загадочный сон. Да и сон ли?

Дух… Возможно, нечто и обитало в той пещере в тот момент, когда мы решили в ней переночевать, но утром, когда мы уходили, мне показалось, что пещера пуста. Могло ли это как-то быть связано с моим сном?

Я вздохнула.

Не буду ломать голову.

На глаза попалась выскочившая из травы серая собака. Следом показалась еще одна и еще. Целая свора похожих на волков зверей демонстративно облаяла нас и точно по команде растворилась в высокой траве, окружающей необычные постройки.

Из ближайшего шалаша, или, как Федор называл такие строения, аланчика, вышли двое невысоких, загорелых до черноты узкоглазых мужчин, одетых в темную, невзрачную одежду.

– Здорово, Алай! – махнул одному из них Федор.

Парочка заметила нашего проводника и явно обрадовалась ему. Молодой приветливо кивнул всем нам и, обогнув шалаш, исчез. Второй же, то и дело приглаживая тронутые сединой усы, восторженно обнялся с Федором.

– Надолго к нам? Опять туристов водить взялся? Ты же не хотел?

– Не хотел! – Федор покосился на нас, терпеливо дожидавшихся позади. – Но бывают оч-чень убедительные туристы!

– Ну что, как всегда? Ягненка сейчас и с собой?

– Конечно! У нас ведь горе, Алай! Мало того что провизии по минимуму взял, так они еще умудрились два рюкзака утопить!

– Где?

– Да в ущелье. Когда ливень был.

Мужчина прищурил на нас и без того узкие глазки и, сделав сочувствующее лицо, поцокал языком:

– Ладно! Накормим-напоим. А насколько задержитесь? День, два?

Федор отмахнулся:

– Какое там! Хочу уже сегодня перевал пройти.

– Э-э, дорогой, куда торопишься? Зачем путников мучаешь? – Мужчина обвел нас хитрым взглядом. – Дай людям отдохнуть, нам духов задобрить да денежку в карман положить!

Проводник развел руками:

– А я что, не даю?! Это вон они торопятся… к черту в зубы!

– Это куда? – насторожился Алай.

– На вершину Джарык Джуоек.

– Внутрь Короны? – Черные глазки Алая расширились так, что стали почти круглыми. – А ты их предупредил?

Не отвечая на пристальный взгляд товарища, Федор обреченно махнул рукой и с какой-то гордостью заявил:

– Все равно пойдут! Упертые!!! Я их до озера доведу, а там видно будет.

– Так-так! – К ним шагнул Ван, а следом, словно получив разрешение, обступили их и мы. – О каком озере речь? И что означает «там видно будет?» Старик, не забывай, что большая часть твоей оплаты у меня и ты получишь ее только тогда, когда мы будем на месте!

Федор развел руками – мол, а я что говорил? – вздохнул и обернулся к Вану.

– Ну и чего ты нервничаешь? Я разве отказываюсь? Просто не знаю, куда вам точно надо.

– В Корону! – уточнила Светка.

– Корона, она знаешь какая большая? – Федор перевел на нее взгляд. – Там целых три вершины, к тому же внутрь можно попасть только по скале, а я снаряжение не взял.

Он скорчил траурную физиономию. Слишком траурную!

– Так, значит, до вершины не доведешь? – Ван прищурился, внимательно разглядывая Федора.

– До озера! – отрезал проводник. – Не хватало мне, чтобы еще и вы там сгинули!

– Еще? – заострил внимание Крендин.

– Э-э, уважаемые! На полпути маршрут не меняют! – успокаивающе затараторил Алай. – Положитесь на Федора. Я его знаю давным-давно! Он в гиблые места не поведет, но деньги отработает честно. К тому же любая гора, она как женщина: понравитесь вы ей – она вам подарит тайну, не понравитесь – хорошо, если позволит уйти спокойно, а то такой спуск устроит! – Алай хохотнул и решил: – Сегодня вы ночуете у нас.

– И это без вариантов? – нахмурился Ван.

– Видишь во-о-он ту вершину? – Алай, одной рукой приобняв парня за плечо, второй указал куда-то в скрытое дымкой небо.

– Нет.

– Правильно! Потому что она затянута тучами. Значит, ночью будет гроза, а с вами девушки! Оставайся, дорогой, переночуете, а завтра пойдете! – Алай хлопнул Вана по плечу и, приглашающе махнув нам, зашагал куда-то в глубь частоколом стоявших хижин.

Вскоре мы подошли к единственному небольшому дому, сбитому из узеньких досок. Внутри нас ждала одна комнатка с окном, заменявшим телевизор, и печь-буржуйка. Из мебели оказались стол, четыре табурета и лавка.

– Скромно! – оценила Светка.

– А ночевать-то где? – Я обвела жилище унылым взглядом.

– Так на лавке! – искренне удивился Алай моей непролазной тупости.

– Угу. Впятером? – уточнила я.

– Не, вчетвером. Федора мы заберем, чтобы вас не стеснять, – на полном серьезе ответил алтаец и пояснил: – Дрова на улице. Вечером растопите, а сейчас располагайтесь и через полчаса приходите. Мясо жарить будем. – Он еще раз нам улыбнулся и ушел.

– Кстати, надо бы ему заплатить за мясо, за ночлег, – почесал макушку Федор.

– И сколько надо? – Ван легко скинул рюкзак и принялся вытаскивать спальник.

– Да сколько не жалко… но не меньше тысячи. А лучше две.