«Я могу пропадать здесь всю ночь, – подумал Сид. – А днем отсыпаться. Днем у нас тихо. А вечером… Да пусть пьют!» И на следующий день, взяв отгул, он впервые вышел на сцену перед пустым залом. Зазвучала музыка. Оказалось, что у него есть слух, чувство ритма, а что касается тела… Телом он с детства занимался всерьез и достиг больших успехов. Нет, звездой он не стал, только гвоздем программы. Его имя горело неоновыми буквами в ряду прочих. «Геракл, Аякс, Фараон…» Но поклонниц у Сида хватало. Грех жаловаться!

Приятель дал несколько уроков хореографии, и их дружба окрепла. Прошло совсем немного времени, и Сид понял, что такая жизнь ему по душе. Осуждать его было некому. Мать понятия не имела, откуда у сына деньги и почему он приходит домой под утро и спит беспробудно до самого вечера. До первых гостей. Вопросов она не задавала, а всем остальным Сид мог ответить крепким ударом кулака.

Вскоре он снял квартиру и от матери съехал. На этом родственные отношения прервались. Сид купил машину, чтобы ездить на работу. Стал модно одеваться. О будущем он не задумывался. Хотя приятель не раз заводил разговор о том, что неплохо бы подцепить богатую невесту. Но кто пойдет замуж за стриптизера? Дочки бизнесменов? Да их отцы за это голову оторвут и лишат наследства! Только женщина самостоятельная, независимая, зарабатывающая большие деньги может решиться на такой брак.

Сиду нравились зрелые женщины. Лишенный материнской ласки, он подсознательно к ним тянулся. Но дамочки попадались только замужние, живущие за счет мужей, пропадающих на работе и в командировках. От скуки женщины не знали, чем заняться, и наставляли кормильцам рога со стриптизером.

Симпатичных девиц Сид тоже любил. Но относился к ним с некоторым презрением. Сами не знают, чего хотят. И несли они порой такую чушь, что даже Сиду, с трудом окончившему десятилетку, становилось тошно. Зато у них были хорошие тела: стройные, с гладкой кожей, без растяжек и жировых отложений. Сид никому не отдавал предпочтения. И возраст для него значения не имел. Женщин у парня было не счесть, чуть ли не каждую ночь – новая партнерша по сексу. Телефонная книга его мобильника была забита до отказа: сплошь женские имена. И к встрече с модной писательницей Сид поначалу не отнесся всерьез. Дамочка была сильно навеселе, что ему не понравилось, но пахло от нее дорогими духами, лицо и тело оказались ухоженные, а вознаграждение Сид получил щедрое. И забыл об этой ночи.

Но вскоре она позвонила. Потом еще. И еще. Встретились, сходили в ресторан. Потом на юбилей известного писателя, на презентацию ее новой книги. Их фотографировали, задавали вопросы. Проявляли любопытство. «Сколько вам лет?» «Кем вы работаете?» «А где?» Глаза журналистов блестели от восторга. Какой скандал!

Сам того не ожидая, Сид очутился в центре внимания прессы. О нем написали! Его фотография появилась в светской хронике! Потом еще одна!! И еще!!! Называли его: «Мальчик Златы Ветер». Но что с того? Свои фотографии в журналах Сид разглядывал с интересом. И даже трогал пальцем, словно хотел проверить: настоящие ли? Надо же! Сидор Коровин, двоечник, хулиган, сын дворничихи – и в модном журнале! Под руку со знаменитостью! Приятель откровенно стал ему завидовать. Дружба дала трещину. Сид стал появляться в клубе все реже и реже.

Меж тем Прасковья Федоровна не отступала. Ходила вместе с ним на презентации, светские мероприятия, охотно фотографировалась. А потом…

…Потом предложила пожениться! Он даже не раздумывал. Эта женщина пришлась Сиду по душе. Чувство, которое он испытывал к Прасковье Федоровне, было сложным. Тут и благодарность, и уважение, и тщеславие, сыновняя привязанность и даже капелька плотской любви. Сид не задумывался над этим, он знал только два слова: «да» либо «нет». И никаких промежуточных вариантов.

На традиционный вопрос «согласны ли вы…?» Сид ответил без колебаний. Да, да, да! Их поженили. Потом в популярной передаче прошел сюжет: «Злата Ветер и ее мальчик». Ошеломляющая разница в возрасте привлекла аудиторию. Прасковья Федоровна долго объясняла Сиду, что такое реклама и почему ее книги стали продаваться еще лучше.

Он понимал только: мать умна. Она знает, что делает. Сиду нравились новая жизнь, новая машина и новый дом. В холле на первом этаже стояли тренажеры. И телевизор был большой. Диван удобный. А что касается скандалов, которые устраивала жена…

Может быть, поэтому Сид и стал ей изменять. Все равно ведь будут его упрекать! Так пусть ругают за дело. Сид всегда имел много женщин, и после свадьбы вел образ жизни, к которому привык. Знакомился, ехал к новой пассии домой, проводил там какое-то время. Разумеется, в постели. Телевизор ведь и дома есть! Он там лучше и больше. А жена, напротив, не так молода и не так привлекательна, как новая партнерша. Иногда хочется пирожных. Иногда не хочется. Сид привык подчиняться своим инстинктам. А думать и рассчитывать не умел.

Жена его баловала. Давала деньги. Сид их охотно брал. Потому что привык: во время выступления женщины суют ему деньги. Дома он честно работает мужем и берет за это плату. Мать это понимает. Она вообще все понимает.

…Все началось год назад. Сиду срочно понадобились деньги. И он занервничал. Оказалось, что за время, проведенное с Прасковьей Федоровной под одной крышей, он привык к ней и даже по-своему полюбил. По-своему, но…

Но что это меняет? Когда человеку срочно требуются деньги, он идет на все…

…В то время как в каминном зале Инга делала признание, а Сид вспоминал свою жизнь, бывшие друзья, бывшие соседи по комнате в студенческом общежитии, бывшие партнеры Даниил Грушин и Артем Реутов поднялись на третий этаж.

– Ты уверен, что хочешь поговорить с Валентином? – спросил Грушин.

– Да, – кивнул Артем.

– А ему можно верить?

– Валентин одной ногой уже в тюрьме. Зачем ему врать? Проще сказать правду.

– Что, адвоката хорошего наймешь? – усмехнулся Грушин.

– Я хочу знать: кто шантажировал Валентина, – твердо сказал Артем. – Кому он платил деньги?

– И что тебе это дает?

– Многое, – отрезал Артем.

– А если Инга?

– Тогда…

– Ну? Что тогда?

– Если она шантажировала Валентина, значит, она не шантажировала меня!

– А если это ее призвание? Может, она со всех денежки собирала?

– Не верю!

– Я говорил, что шантажист не может одновременно быть и шантажируемым. Согласно правилам игры. Но не утверждал, что у него обязательно только одна жертва.

– Что за загадки?

– Главному условию игры это не противоречит.

– Какое еще условие?

– Равное количество шантажируемых и шантажистов среди приглашенных мной людей. Забыл? Ладно. Иди к Борисюку, а я тем временем подготовлю тебе сюрприз.

– Грушин, заканчивай со своими сюрпризами, – невольно передернулся Артем.