– Хорошо… – устало ответил президент, окончательно осознав, что все действительно бесповоротно изменилось. – Но есть одно, что я хотел бы уточнить. Перепуганные чиновники, которые и так не отличаются работоспособностью, вообще перестанут что-либо делать, отделываясь отписками, и все наши инициативы просто утонут в бумагах…

– Есть один способ… – От оскала Палача главу государства снова передернуло.

Некоторое время, слушая незваного гостя, президент пытался удержаться от смеха, но не смог и все же рассмеялся, представив себе выражения на толстых мордах кое-кого из важных господ, с которыми случится такой конфуз. Да, они забегают, еще как забегают…

– Значит, мы с вами договорились? – спросил Палач.

– Договорились.

– Тогда всего доброго. Мне сегодня еще очень много надо сделать. Только вот еще, позвоните, пожалуйста, в Питер, мне понадобятся те трое следователей, что вели мое дело. И группа майора Алексеева в полном составе. Буду благодарен.

С этими словами Палач исчез прямо из кресла, словно растворился в воздухе. А президент с тяжелым вздохом сел за свой стол и принялся тщательно обдумывать недавний разговор. Предстояло принять множество важных решений и исходя из совершенно других, чем раньше, предпосылок. Тем более что вскоре к нему мог наведаться еще и глава Конклава. Но с ним президент надеялся найти общий язык проще и быстрее – все же человек взрослый, опытный, более тысячи лет возрастом, да и к властным кругам отношение имеет, долго в них вращался. Должен понимать больше, чем этот мальчишка, нежданно-негаданно получивший непредставимые силу и власть…

Пенкин и Саенко уже собирались домой, и так засиделись на работе допоздна, когда их внезапно срочно вызвали к Мухину, который, как выяснилось, тоже еще не ушел. Оказавшись в кабинете Анатолия Максимовича, следователи молча удивились – таким шефа ни один из них еще не видел. Его брови сложились домиком, лицо выражало полнейшую степень обалдения (точнее, термин был другой, но его воспитанные люди обычно вслух не произносят). И каждый озадачился, пытаясь понять, что же так удивило начальника управления, всегда отличавшегося невозмутимостью.

– Садитесь, – тяжело уронил Мухин, не поздоровавшись.

Некоторое время он мутными глазами смотрел на подчиненных, словно не понимая, зачем они здесь, затем негромко произнес:

– Только что мне звонил президент. Лично! И сообщил несколько известий, которые… – Он поморщился. – Которые, скажем так, меня сильно удивили. Во-первых, завтра с утра мы начинаем вводить войска на Украину. Весь Южный округ уже поднят по тревоге, и там сейчас такой бардак творится… Полное развертывание наших сил продлится трое суток, раньше не справиться. Сопротивляться будет некому – беловолосый, чтоб ему провалиться, озаботился этим. И да, этот ввод войск состоится по его требованию.

– Раньше бы на пять лет… – очень тихо проворчал себе под нос Саенко, однако его услышали.

– Раньше не было возможности, – раздраженно посмотрел на него начальник управления. – По словам президента, беловолосый убрал с Земли всех нацистов и националистов вне зависимости от их национальности, переместив за пятьсот световых лет на какую-то планету с отвратительным климатом.

– То есть, если я правильно понимаю, беловолосый навещал президента? – осторожно уточнил Головатов.

– Да, – ответил Мухин, став еще мрачнее. – В общем, ситуация в мире полностью изменилась. Отныне вся власть в руках этого самого беловолосого, и он собрался наводить порядок по своему разумению. Противопоставить ему никто ничего не может, эта тварь обладает неизмеримой силой и неуязвима ни для какого оружия. Президент говорил, что завтра все, реально обладающие властью, прилюдно понесут наказание за свои преступления…

– Какое приятное известие… – мечтательно произнес Саенко.

– Да как вы смеете!.. – вызверился на него начальник управления, но быстро взял себя в руки. – Впрочем, отныне вы не в моей юрисдикции, пусть ваше новое начальство решает, что и как.

– Не в вашей? – изумился следователь. – А в чьей?

– Беловолосого. – насмешливо оскалился Мухин. – Он попросил у президента вашу группу в свое распоряжение, а тот, естественно, отказывать не стал. Потому и позвонил мне…

Новость ударила по нервам всех троих с такой силой, что их челюсти отвисли, а глаза полезли на лоб. Начальник управления, судя по его довольному виду, откровенно наслаждался этой картиной.

– Н-но з-зачем м-мы ем-му? – с трудом выдавил из себя вопрос Пенкин.

– Мне-то откуда знать? – пожал плечами Мухин. – Сам расскажет. Кстати, еще «приятная» новость. Знаете, как называется должность беловолосого в мироздании? Палач.

– Палач?.. – глухо переспросил Головатов.

– Палач миров, – любезно дополнил начальник управления, гнусно ухмыляясь. – Тот, кто устраивает Страшный Суд. По его словам, конечно. Но я склонен поверить, учитывая его возможности.

– Твою же мать! – не выдержал Саенко. – Но зачем ему следователи тогда?! Он же и так все знать должен!

– Повторяю, мне это неизвестно, – хмуро посмотрел на него Мухин. – Кстати, майора Алексеева с его людьми все вышесказанное тоже касается. Его группа бесследно исчезла вместе с вертолетом. Видимо, ее уже забрали.

– Куда нам прибыть? – обреченно поинтересовался Головатов.

– Тоже понятия не имею, беловолосый президенту этого не сказал. Думаю, за вами вскоре придут.

– Именно так, – заставил присутствующих вздрогнуть чей-то голос.

Возле стены стоял недавно упомянутый майор Алексеев, одетый в странный рубчатый комбинезон, выглядящий настолько чужеродно, что сразу становилось ясно – он сделан не на Земле и не человеческими руками.

– Итак, товарищи, я за вами. Или все же господа?

– Товарищи привычнее, – хмыкнул Саенко, внимательно рассматривая майора, тот в чем-то неуловимо изменился. Но вот в чем именно, следователь никак не мог уловить. – У нас нет времени побывать дома, майор?

– Есть, – усмехнулся тот. – Я здесь, чтобы вручить вам положенную по должности амуницию. Кстати, уже не майор. Позвольте представиться: Алексеев Михаил Александрович, глава иерархии Равновесия планеты Земля. Служить будете под моим непосредственным командованием.

– Иерархии?! – вскинулся Пенкин. – Я встречал в архивах двадцатых годов прошлого века упоминания о них! Наше ведомство тогда с ними сильно цапалось…

– Нам это снова предстоит. – пристально посмотрел на него Алексеев. – Но вряд ли вы что-то особо интересное нашли в архивах, их после смерти Сталина хорошо подчистили. И именно иерархии, темная и светлая, чьим ставленником являлся Хрущев.

– А иерархия Равновесия?

– Она сама по себе, создается только во время присутствия на Земле Плетущего Путь, которого вы знаете, как беловолосого.