– Ваш охранник сам виноват, – решительно ответила Джесси, – не нужно лапать руками чужое имущество.

– Вы торговка? – с усмешкой спросил мужчина.

– Да. Я впервые в этом городе. Работала в основном на восточном побережье. Но там стало сложно. Большие проблемы с топливом, и я решила попробовать другие маршруты.

– Вам повезло, – удивлённо ответил седой, – в этих местах стало очень неспокойно.

– Я это заметила. Но мой слуга хорошо водит машину и умело обращается с пулемётом.

– Вы доверяете ему оружие?

– В пустыне не до условностей, – решительно тряхнула головой Джесси. – Кроме того, я единственная, у кого хватает терпения долго объяснять ему, что делать. Он глухонемой.

– Вы упорно называете его слугой. У нас муты могут быть только рабами.

– Откровенно говоря, мне всё равно, как его называть. У этого животного даже имени нет. Сильный, ловкий, многое умеет, но тупой как пробка. Но меня это устраивает.

– Хорошо, – принял решение мужчина, – раз вы готовы признать его своим рабом, можете войти в город. Что вы везёте?

– Консервы и запчасти. Менять буду только на топливо, – быстро ответила Джесси.

– С топливом у нас самих сложности, – задумчиво ответил мужчина.

– Там, куда я поеду, всё остальное есть. Мне нужен только бензин.

– И куда же вы собираетесь?

– Старина, я же не спрашиваю вас, где вы берёте топливо, – рассмеялась в ответ Джесси.

– Надеюсь, вы в состоянии справиться со своим рабом?

– И ещё как, – гордо вскинув подбородок, ответила Джесси.

– Имейте в виду, если он ещё раз поднимет руку на жителя нашего города, его пристрелят как бешеного пса.

– Тогда предупредите всех ваших жителей, что это мой телохранитель, и он будет охранять мой грузовик, и если они не хотят умереть, то пусть держатся подальше. И от меня, и от товаров. А убивать он умеет быстро.

– Я предупрежу их, – рассмеялся в ответ седой, делая знак громиле открыть ворота.

Усевшись в кабину, Джесси хлопнула Ли по плечу и сделала знак рукой. Кивнув в ответ, Ли плавно тронул грузовик с места. Медленно проезжая по пыльным улицам города, Ли тихо проговорил:

– Как думаешь, он тебе поверил?

– Не знаю, – так же тихо ответила Джесси, – во всяком случае, вопросы он задавал умные. Такие вещи может знать только настоящий торговец.

– Какие именно?

– Куда я собираюсь везти топливо, кто охраняет меня в дороге, – быстро перечислила Джесси. – Есть одно старое правило. Даже раб может убить, если есть угроза жизни хозяина. Он его знает. И теперь знает, что его знаю я.

– Мне повезло, что твой отец начинал торговцем, – усмехнулся Ли уголками губ. – Продолжай в том же духе. У тебя хорошо получается.

– С большим удовольствием я бы осталась в обители, – вздохнула Джесси, выглядывая в окно.

Выехав на центральную площадь города, Ли выбрал свободный закуток и, прижав машину к стене дома, заглушил двигатель. Теперь в кабину машины можно было попасть только с одной стороны. Выскочив на улицу, он дождался, когда Джесси встанет на подножку машины, и, взяв её на руки, осторожно поставил на землю.

– Смотри, какое дрессированное животное, – тут же раздалось у него за спиной.

Не реагируя, Ли захлопнул дверь кабины и, обойдя машину, принялся открывать кузов. Подойдя к машине, двое молодых людей начали заглядывать через борт, пытаясь разглядеть, какие в кузове товары.

Заметив коробку с овощными консервами, один из парней попытался запрыгнуть в кузов машины. В ту же секунду сильная рука ухватила его за шиворот и одним рывком отправила в пыль. Пару раз перекувыркнувшись через голову, парень шлёпнулся на живот.

Быстро вскочив на ноги, он выхватил пистолет и, щёлкнув предохранителем, направил оружие в широкую спину раба. В ту же секунду раздался громкий хлопок, и парень, громко взвыв, выронил пистолет, схватившись другой рукой за пострадавшую ладонь.

– Не нарывайся на грубость, Рет, – громко произнёс седой мужчина, встретивший торговцев у ворот.

Медленно сворачивая в кольца длинный хлыст, он презрительно смотрел на ушибленного парня.

– Грязный мут посмел поднять на меня руку, – плаксиво воскликнул парень.

– Сам виноват. Не нужно лезть в чужую лавку без спросу, – спокойно ответила Джесси, убирая пистолет за пояс.

Одобрительно кивнув, седой свернул хлыст и, повесив его на пояс, медленно подошёл к машине. Заглянув в кузов, он удивлённо хмыкнул и, внимательно посмотрев на девушку, спросил:

– Где вы умудрились достать такие деликатесы? Настоящих овощных консервов я не видел уже года четыре.

– Я многое могу достать, – гордо усмехнулась Джесси. – Но кто вы такой? Я вижу, вы пользуетесь в этом городе определённым влиянием.

– Я шериф этого поселения. Моя обязанность следить за порядком и карать всех преступников. В особенности распоясавшихся мутов.

– Интересная должность, – усмехнулась в ответ Джесси.

– Интересная, – кивнул седой. – За какие-то полчаса ваш раб дважды нанёс оскорбление человеку. Это начинает меня раздражать.

– Тогда попейте воды и успокойтесь, – ответила Джесси, уперев руки в бёдра и вызывающе посмотрев на шерифа. – Мой раб действует в моих интересах. Именно за это я его и кормлю. До тех пор пока ваши люди будут уважать мои интересы торговца, он ничего не сделает, но как только кто-то сделает попытку навредить мне или украсть товар, возникнут проблемы.

Задумчиво посмотрев на продолжающего раскладывать коробки мута, седой пожевал губами и, кивнув, повернулся к Джесси.

– Похоже, он действительно глухой.

– Как полено, – с сожалением вздохнула та.

– Вы произнесли это так, словно жалеете, – усмехнулся седой.

– Иногда это бывает очень утомительно, – кивнула Джесси, – попробуйте объяснить ему, что нужно делать, а чего делать не надо. А привлечь его внимание, когда он тебя не видит, это вообще целая проблема. Но есть и свои плюсы.

– И какие же? – с интересом спросил шериф.

– Он предан, силён и очень ловок. Похоже, природа, отобрав у него одно, взамен дала многое другое. В пустыне он просто незаменим.

– Вы так хорошо к нему относитесь? – насторожился седой.

– Во-первых, это моё имущество. Во-вторых, в поездке он делает всё, чтобы мне было удобно и комфортно. А в-третьих, я знаю, что могу на него положиться. Я уверена в нём. Согласитесь, для одинокого торговца это важно. Пустыня не место для наивности.

– Согласен, – задумчиво ответил шериф. – Надеюсь, спит он отдельно от вас, на своей подстилке?

– Конечно, – возмущённо ответила Джесси. – Я ночую в кабине, а он под машиной. Меня вообще мало интересуют подобные глупости.