— Похоже, у вас возникли трудности? — с едва различимой иронией в голосе спросил Ронинвер.

— Мы в шаге от успеха, но это препятствие, к сожалению, непреодолимо, — произнес Нокли.

— Подобные проблемы решаются иначе, — вымолвил Лоренс и махнул рукой Холмосу.

Мужчина тотчас направился к тайнику. В серебристом кейсе, который принес с собой ученый, оказался компьютер и какие-то приборы. На подключение ушло минут десять. На экране появились бесчисленные комбинации цифр. Сирианец без колебаний запустил программу поиска. Почти сразу он столкнулся с паролем. В профессионализме Холмосу не откажешь. Такие мелочи его не смущали. Через полчаса ученый выпрямился и довольно улыбнулся.

— Готово, — негромко сказал сирианец.

Легкое нажатие на кнопку, и где-то под землей раздался странный звук. Люди, отчетливо слышали тихий скрежет. Резервный механизм давно не обслуживался. Плита дернулась и медленно поползла. В дальней части шахты образовалась дыра. Она постепенно увеличивалась в размерах.

— Остановите на середине, — проговорил Мак.

— Почему? — недоуменно спросил Ронинвер.

— Не хочу, чтобы колонисты задавили лифтом моих парней, — пояснил командир второго взвода.

Лоренс сделал соответствующий знак Холмосу. Первый разведчик осторожно двинулся в проем. Солдат лег на пол и заглянул вниз. Сплошная темнота. Луч фонаря разогнал мрак.

— Глубина метров восемь, — выкрикнул боец. — На ближней стене есть лестница.

— Надо спускаться, — произнес Вилл. — Действовать наугад рискованно. Напрасно потеряем людей.

Два наемника обвязались веревками, и смело шагнули в шахту. Вскоре они исчезли из виду. Их возвращения ждали с нетерпением. Полученные сведения позволили спланировать нападение. Всех пленников отвели обратно в блоки. Количество постов было сокращено до минимума. На площадке перед лифтом скопилось около тридцати солдат.

Отделение Парсона недосчиталось двух бойцов. Кавенсон и Стенвил охраняли тоннель у реакторного отсека. В серьезных операциях от раненых мало толку. Под огнем врага надо действовать быстро и решительно.

Волков прислонился спиной к стене и угрюмо смотрел на сирианцев. Вот, кого бы юноша прикончил с большим удовольствием. У Ронинвера мерзкая, лживая физиономия. В нем нет ни грамма сострадания. Да и женщина «хороша». Стерва еще та. Если верить сержанту, именно она распорядилась казнить комонцев на третьем ярусе. По ее прихоти наемники убивали ни в чем не повинных колонистов.

Андрей никак не мог забыть Сэлу. Последняя сцена то и дело всплывала в памяти. Палец пленницы касается спускового крючка карабина, выстрел, лазерный луч прошивает тело насквозь. Все будто в замедленной съемке. Открытые глаза, рассыпавшиеся волосы, тонкая струйка крови из раны. Чтобы снова не заплакать, землянин закусил губу. Внезапно кто-то хлопнул его по плечу.

— А ты молодец, Волк, — сказал Блекпул. — Не только воспользовался колонисткой, но и ликвидировал шлюху.

Андрей с огромным трудом удержался, чтобы не ударить аластанца.

— Заткнись, урод! — пошипел юноша. — Я тут ни причем. Она сама застрелилась.

— Не имеет значения, — пожал плечами Ален. — Главное, что ты получил удовольствие.

— Лучше эту тему не поднимай, — жестко проговорил Волков. — Я не намерен ничего обсуждать.

— Ладно, ладно, — усмехнулся Блекпул. — Не буду злить зверя. А то еще загрызешь…

Наемники разбились на пары. Только так можно действовать в узкой шахте лифта. Линжей и Нокли давали передовой группе последние указания.

Перед солдатами стояла нелегкая задача — захватить плацдарм на этаже. Противник наверняка попытается их уничтожить. А в охране лаборатории служат не дилетанты. Комонцы будут драться отчаянно, не жалея себя. Чтобы зацепиться за крошеный клочок площадки придется приложить немало усилий.

Между тем, Ронинвер связался по проджеру с «Виллоком». Он доложил Торренсу, что операция вступает в завершающую фазу. Тайное убежище колонистов обнаружено, и наемники готовятся к его штурму. До атаки осталось несколько минут.

Спустя некоторое время после беседы с ученым Линк встал с кресла и взволнованно прошелся по своей каюте. Вот и все. Войны Энгерона блестяще справились с заданием. На то, чтобы добраться до цели, им потребовалось меньше суток. А ведь, если честно, план Хейвила поначалу казался полковнику авантюрным…

Не слишком ли высоко оценил майор возможности наемников? База «Ш-4» находится под землей, она хорошо укреплена, имеет внешнюю защиту. Чтобы овладеть ею, нужен полк, а тут жалкая рота. Однако Торренс ошибся. У Стафа Энгерона отличные бойцы. Недаром его солдаты пользуются таким спросом. И ведь это лишь третий уровень. Каков же четвертый, пятый, шестой? О седьмом и восьмом даже речи нет. Подумать страшно.

Контрразведчик достал из бара бутылку вина и наполнил бокал. За удачу не грех и выпить. Пока экспедиция протекает без особых проблем. В сражении с заслоном комонцев отряд не потерял ни одного корабля, все поселения на планете уничтожены, а теперь еще и найдена лаборатория.

Если Ронинверу удастся добыть ценные сведения, Октавия Торнвил достойно наградит всех участников операции. Линк уж точно станет заместителем генерала Велера. Подобные услуги правители не забывают.

Полковник поднес бокал ко рту, сделал глоток. Внезапно в помещении раздался резкий, надрывный звук зуммера. Торренс включил голограф. Он увидел стоящего на мостике командира флагманского крейсера. Внешне Гроненбер невозмутим, но контрразведчик сразу заметил, что тело майора напряжено.

— Господин полковник, вам надо срочно подойти в рубку управления.

— Что случилось? — произнес Линк.

— Из гиперпространства вынырнул патрульный корабль, — сказал офицер. — Судно передает сигнал тревоги.

— Проклятье! — выругался Торренс. — Ждите…

Контрразведчик застегнул китель и решительно направился к двери. Нет, расслабляться рано. Злодейка судьба ударит в самый неподходящий момент. Линк быстро сбежал по лестнице на два яруса вниз, миновал длинный коридор и вошел в зал. Дежурная смена тотчас вскочила и вытянулась в струну. Торренс небрежно махнул рукой. Дретон, разумеется, уже тут.

— Закрытый канал связи без визуального изображения, — приказал контрразведчик.

— Контакт установлен, — отчеканил бледнокожий капитан.

— Докладывайте! — проговорил Линк в пустоту.

— Мы обнаружили эскадру противника, — раздался женский голос. — Тринадцать целей. Суда на предельной скорости движутся к Ульфре. Через двое суток будут здесь.

— Черт подери, — пробурчал Торренс. — Откуда они взялись?

— Судя по направлению, из системы Брокена, — ответила женщина. — До нее как раз пять дней пути. Идеальное место для засады.