– И ты не возражаешь?

– Наверное, нет, иначе я была бы очень сердита. Или, может быть, я слишком устала, чтобы сердиться. Не знаю. Но что тебя так беспокоит? Если бы я стала кричать и брыкаться, это больше соответствовало бы твоему замыслу?

– Я был готов к тому, что это может случиться, - проворчал он.

Она улыбнулась и покачала головой.

– Я уже сказала, что не стала бы перечить тебе в присутствии посторонних.

– Почему? - поинтересовался он. - Когда мы одни, ты не испытываешь ни малейших колебаний на этот счет.

– Я всю жизнь прожила в окружении мужчин и хорошо знаю, что такое мужское самолюбие. Ты никогда не простил бы мне, если бы я одержала верх над тобой на глазах у всех. Но когда мы одни, это не имеет значения.

– Я думаю, это относится и к тебе, женщина! - рассмеялся он.

Она пожала плечами и легла на спину, глядя на него из-под полуприкрытых век. Ройс затаил дыхание. В том, как она лежала перед ним, такая расслабленная, явственно читалось приглашение. Его охватило пламя, но он не шевелился, опасаясь, что если стронется с места, то спугнет ее. После вчерашней бурной стычки было бы особенно невыносимо, если бы она дала ему от ворот поворот.

Заметив его колебание, она засмеялась низким, грудным смехом.

– Я хорошо понимаю тебя, мой господин! Ройс почувствовал, как к его желанию начал примешиваться гнев. Общаясь с Кристен, он все время находился в состоянии напряжения. Она никогда не поступала так, как он ожидал или как было принято.

– Что ты понимаешь? - спросил он, и его голос показался грубым даже ему самому.

Она приподнялась, опираясь на локоть. Другая женщина сжалась бы от страха от его резкого тона, Кристен же лишь улыбнулась.

– Я вся обливаюсь потом. Неудивительно, что в таком виде я не привлекаю тебя. Он с шумом втянул в себя воздух.

– Не привлекаешь меня? - почти прокричал он.

Она все еще продолжала игнорировать его возбуждение.

– Ну, конечно. Я попросила бы позволения вымыться, но в этом случае мне придется спуститься вниз в умывальную, и твои гости сразу поймут, что к чему. Они решат, что это твой приказ и что ты отказываешься иметь со мной дело, пока я не вымоюсь. У меня тоже есть самолюбие.

Какую- то долю секунды он ошеломленно смотрел на нее, потом оперся коленом на кровать и склонился к ней.

– Женщина… - начал он.

Но она уперлась ладонями ему в грудь, пытаясь остановить его.

– Нет, от меня, должно быть, разит потом. Как ты можешь?

– Могу, и с огромным удовольствием. - Теперь он уже смеялся. - Но если тебе так хочется вымыться, то неподалеку есть маленькое озеро.

У нее загорелись глаза.

– Ты отведешь меня туда?

– Да.

Он всей тяжестью навалился на ее ладони, чтобы поцеловать ее. При виде отразившегося на ее лице удовольствия он почувствовал, как его охватывает странный восторг. Поэтому он был снова сбит с толку, когда она застонала.

– О, как нечестно! Соблазнять меня возможностью поплавать в холодной воде, когда я так устала, что не могу поднять руки!

– Господи! - проворчал он, отрываясь от нее. - Ты сведешь меня с ума, женщина!

– Почему?

Прищурившись, он пристально посмотрел на нее. И тут до него дошло, что она вовсе не дразнит его. Она говорила совершенно серьезно. Теперь он по-новому взглянул на все, что она делала и говорила после того, как они вошли в спальню. Она действительно была огорчена.

– Неужели ты действительно так устала?

– Боюсь, что духота, которая стояла в зале, совсем лишила меня сил. Работа меня не пугает, но эта толпа народу… - Она снова со вздохом откинулась на кровать. - Хорошо, что ты не хочешь меня. Думаю, что ни ты, ни я не получили бы от этого удовольствия.

Он чуть было не сказал: “Отвечай только за себя!”, но остановился. Несколько недель назад такое нескромное заявление с ее стороны шокировало бы его. Может быть, он начал привыкать, по крайней мере, к ее откровенным высказываниям, если не к ее непоследовательности.

– Ты все еще хочешь вымыться?

Она закрыла глаза, но губы ее улыбались.

– Это было бы замечательно, но я не пойду вниз. Надеюсь, ты не заставишь меня из последних сил спорить с тобой по этому поводу.

У него вырвалось недовольное восклицание. Значит, у нее найдутся силы для того, чтобы спорить, но не для того, чтобы заниматься любовью. А он все еще так хотел ее, несмотря на ее усталость и неприглядный вид. Но ему пришлось признать, что в одном она, без сомнения, права. То, как она пылко отвечала на его ласки, доставляло ему такое удовольствие, что он почувствовал бы себя обделенным, если бы не смог на этот раз пробудить в ней страсть.

Услышав вырвавшийся у него звук, Кристен приоткрыла глаза и взглянула на него из-под ресниц. Должно быть, ее ум обессилел так же, как и тело. Она сделала это заявление, основываясь лишь на том, что испытывала сама. Но он не разделял ее чувств, это было видно по тому, как он разглядывал ее с почти страдальческим выражением. Он хотел ее, прямо сейчас. Но это открытие, не смогло зажечь огонь в ее крови. Она сомневалась, что в настоящий момент вообще что-либо было в состоянии расшевелить ее. Тем не менее она неожиданно сразу же почувствовала себя лучше.

– Если вам так хочется этого, милорд. Она видела, как при этих словах он напрягся, но потом расслабился, и выражение его лица смягчилось.

– Да, мне хочется этого, женщина, но вместо этого я буду делать то, чего хочется тебе. Пойдем, тебе все-таки удастся помыться сегодня.

Она застонала, когда он потянул ее за руку, заставляя встать.

– Ройс, нет. Я с большим удовольствием легла бы спать.

Должно быть, она действительно очень устала, раз назвала его по имени, ведь прежде она обращалась к нему “сакс” или, пренебрежительно, “милорд”. Это его позабавило. Он никогда не рассчитывал увидеть ее такой. Она была так измучена, что совсем забыла о своем постоянном стремлении обороняться.

– Тебе всего лишь придется постоять несколько минут, - с улыбкой сказал он. - Я сделаю все остальное.

– Постоять?

– Да, вот здесь.

Он подвел ее к большому сосуду с водой, стоявшему на столе. Там же лежало сложенное полотенце, губка и кусок мыла.

– Это очень необычно, - слегка нахмурившись, сказала она. - Ты же всегда моешься внизу.

– Умывальная комната сегодня предоставлена гостям. Когда в доме гости, мне всегда приносят воду в спальню. Не одной же тебе было жарко в переполненном зале, хотя, полагаю, тебе пришлось намного хуже, чем мне.

– Ты можешь полагать, что угодно, - ответила она, - но действительность даже превосходит воображение.