Если он и не полностью удовлетворен таким ответом, то, по меньшей мере, не должен заподозрить меня в нелояльности.

Я делаю попытку сесть. В полувертикальном положении допиваю вино и наливаю еще. Аль-Зумруд раздраженно выговаривает:

- Опьянеешь и отключишься, а впереди серьезный разговор. И не переживай заплатим тебе.

Снова сигнал видеофона. Жирный Педик сообщает, что винтовка "Тираннозавр-120", серийный номер WR16342VN, была переправлена авалонским повстанцам в 2207 году. Всего армия Фурушиты получила двенадцать винтовок этого типа. Девять стволов не удалось эвакуировать - вероятно, достались оккупантам.

- Другими словами, винтовка была у имперцев, и они передали оружие своему киллеру, - уточняет Хаджи Альфонс.

- Не совсем так... - Жирный Педик жеманно гримасничает. - Никто не видел, как убили снайпера и как имперские солдаты подбирали оружие.

Хитрая скотина. Но мысль дельная: вполне возможно, что люди Фурушиты перед бегством припрятали мощное оружие. Для будущих разборок.

Член Политкомитета говорит угрюмо:

- Ты проверь. Только помни: не пойман - не киллер.

- Поймаем, - заверяет будущий министр.

Между делом экс-полицмейстер энергично строит мне глазки. Заметивший его мимику Хаджи Альфонс смеется:

- Зря стараешься. Нетрудно заметить, что у Агасфера другая ориентация, ты не в его вкусе.

- Какой он противный, - нараспев произносит полицейский генерал. - Ну, мы еще поговорим.

- Все-то хотят с тобой поговорить, - ворчит будущий премьер-министр, погасив монитор. - Но сначала расскажи, где ты так изучил военную технику?

Нехотя отвечаю:

- Пришлось послужить в имперской армии. Уже после того, как вас свергли. Был пилотом малого патрульного корабля.

- И ты сможешь объяснить, почему так плохо стреляли наши экипажи?

- Ваши солдаты - деревенские придурки, записавшиеся в армию, чтобы сбежать от полевых работ на отцовской ферме.

- У нас неплохие техники...

- Командующий флотом разделяет это мнение?

Он не отвечает. Безусловно, Аль-Зумруд понимает, что я прав. Технари в этой банде - те же туповатые фермерские сынки. Кое-кто из них, возможно, освоил пульт дистанционного управления и способен вести по полю стадо из десятка сельскохозяйственных агрегатов - не более того. В общем, умеют обращаться с самыми примитивными устройствами - такую технику разрабатывают умные люди на цивилизованных планетах, заботливо создающие программы и механизмы попроще, чтобы их мог освоить самый тупой и бестолковый сельский парень.

С военной техникой обращаться сложнее. Конечно, операторы-комбайнеры смогут вывести в бой дистанционно управляемых роботов. Но руководить этими машинами в быстро меняющейся тактической обстановке - никогда. Тут нужны профессионалы, а их у мятежников немного. Иначе не вербовали бы заключенных.

А мой бывший однокурсник и будущий премьер достает из сейфа кристалл лазерной записи, упакованный в контейнер с пломбой. Подбросив цилиндрик, небрежно кидает в мою сторону. Поймав футляр на лету, спрашиваю:

- Что на нем?

- Ты просил карту ЧД-каналов.

Оперативно работают. Значит, потянуть время не удастся. Немного разочарованный этим обстоятельством, я вставляю кристалл в свой блокнот, после чего долго не могу опомниться.

Кристалл хранит карту гиперспейса, выполненную в совершенно непривычной, я бы даже сказал - нечеловеческой манере. Мне требуется некоторое время и масса интеллектуальных усилий, чтобы понять принцип и найти ЧД, расположенную возле Ульса.

Кто бы мог составить такую карту? Я видел ЧД-проекции, которыми пользуются цивилизация Айн и Малая Галактика, но у них совершенно иная система отображения. Цвай вообще не имеют выхода в ЧД. Кто же картографировал этот сектор для моих похитителей? Драй или другие? Мысль о том, что это могли быть карты Восьми Царств, я отбросил мгновенно - за тысячи лет дислокация ЧД-воронок изменилась бы принципиально.

Или все-таки постарались орионцы? Ракурс съемки совершенно дикий, но это ничего не значит. Космографы могли специально послать экспедицию в отдаленный сектор, чтобы запутать следы... Мало мне было прежних забот, так еще ломай голову над новой загадкой...

- Доволен? - спрашивает Аль-Зумруд.

- Мне надо разобраться, - чистосердечно признаюсь я. - Такую карту вижу впервые.

- Разбирайся скорее, - требует он. - И вот еще... Когда мы учились в универе, ты говорил, что можно проложить ЧД-канал в любую точку.

- Неужели? Тогда мы многого не понимали... Он перебивает, не дослушав:

- И еще ты говорил, что можно создать автономный космос, где время будет течь быстрее или медленнее. Как это называлось - положить время на бок?

- Отклонить от вертикали.

- Вот именно. Ты должен уложить время в горизонтальное положение!

- Это не просто, - вяло возражаю я и зеваю несколько раз подряд. - Даже я не всемогущ.

- Прекрати, - фыркает Аль-Зумруд. - Будешь кокетничать, когда останешься наедине с Чезаре... Человек, подчинивший себе Магический Кристалл и выпросивший власть над гиперспейсом, сможет сделать абсолютно все.

Очень хочется признаться, что ни черта мне тот кристалл не подарил, причем по вполне прозаической причине: кристалл был самым обыкновенным камнем, не содержавшим даже намека на магию или зачатки разума. Однако не стоит им знать об этом - пусть верят, что я обладаю чародейской властью.

Новый звонок. У стены, где несколько раз появлялась тупая морда Жирного Педика, теперь возникает голограмма офицера в черном мундире. Такую униформу носит охрана замка. Офицер мычит, словно не решается сказать что-то важное. Наконец рожает:

- Сэр, только что найден труп генерала Кассандро.

Столько впечатлений в один день - многовато для главаря мятежников. Аль-Зумруд орет и беснуется, грозит всех расстрелять и лично пытать раскаленной железякой. Потом все-таки разрешает рассказать подробности.

Мне тоже интересно узнать, что Жирного Педика застрелили в упор из лучевого оружия. Труп обнаружили в запертом изнутри кабинете. Так вот и живем: в начале нашего разговора он был еще жив, надеялся совратить меня и докладывал Хаджи Альфонсу о ходе следствия, а теперь получил фотонов и никого больше не сможет ни в газовую камеру отправить, ни бросить живым в крематорий.

- Охрана что-нибудь слышала? - мрачно спрашивает член Политкома.

- Только звук вроде слабого взрыва. Старший наряда постучал и спросил, не случилось ли чего, но мистер Кассандро не ответил. Система безопасности вышла из строя, к видеофону никто не подходил. Я на свой страх и риск приказал взломать дверь... - Офицер растерянно добавляет: - Сэр, внутри был только труп. Никаких признаков убийцы.