Однако эльфы были умны, упорны, за ними стоял очень большой опыт, и собственный, и своего народа в целом. А главное, для них не было понятия «запрещенный прием», да и слово «честь» распространялось только на представителей своего народа. Ну а с таким подходом можно устроить много чего, от банальных интриг до физического устранения неугодных глав государств (Аллен сразу вспомнил слухи о нескольких странных смертях, случившихся в последние годы). Но все это в глобальном масштабе было комариными укусами, и тогда родился план. Несложный, но долгий, хотя здесь время особой роли не играло, ждать перворожденные умели.

А ведь все просто – подсадить возможно большее количество людей на ясеневую пыль и другие подобные ей зелья. У эльфов они были, причем много и разных. В идеале охватить этой отравой всех, но это, конечно, невозможно. И будут в результате покорные рабы, зомби, способные и ворота крепости открыть, и командира прирезать, и… Еще много «и», в общем, вплоть до того, что воевать за новых хозяев будут, бесстрашно идя в атаку за лишнюю дозу эльфийской дряни. Мерзко – зато эффективно.

Ну а здесь у них планировалась проба сил, и предшественник Элтона, оказывается, давно крутил с эльфами какие-то дела. Вот и ясеневая пыль должна была идти через него, а потому нежданная смена власти оказалась для эльфов как серпом по интимному месту.

Когда допрос закончился, все некоторое время сидели и молчали. Затем Селеста негромко спросила:

– Мужчины, что делать будем?

Элтон пожал плечами, Ричард задумчиво вздохнул:

– Надо оповестить власти.

– Мы сделаем чуть иначе, – мрачно сказал Аллен.

– Это как?

– А вот так.

Никто и вякнуть не успел, как он подхватил порошок и аккуратно бросил его в камин. Огонь полыхнул синими искрами и с веселым треском сожрал подарок.

– Ты чего?

Кто это спросил, было неясно. Такое впечатление, что все сразу. Аллен окинул их взглядом, увидел четыре пары недоумевающих глаз и желчно усмехнулся:

– Я, в отличие от вас, немного думаю. Что будет, если оповестим? А всего два варианта. Если там найдется кто-то достаточно высокопоставленный и имеющий тесные связи с эльфами, нас в поставках ясеневой пыли и обвинят. Не отбрехаемся, улики-то налицо. А в том, что такие люди есть, сомневаться не приходится, эльфы не дураки и наверняка подготовили агентов влияния. Второй вариант – нам поверят. Тогда начнется война, к которой мы, люди, пока тоже не готовы. Будет много трупов, в том числе и человеческих, а потом тем, что люди из-за потерь ослабеют, воспользуется кто-то третий. Орки, к примеру. И хорошо, если они будут одни, а то ведь желающих потеснить людей всегда много. Так что нечего умничать, прикопаем этих двоих, и все.

– И что же, так никому и не сообщим?

– Зачем же, – Аллен пожал плечами. – Сообщим. Первожрецам некоторым, королю… Не местному, а из их бывшей метрополии, он, по слухам, правитель дельный, магов предупредим, опять же… Главное, чтобы это не выплеснулось наружу, чтобы знали те, кому положено, а не толпа желающих помахать оружием дворян, которая будет давить на своих правителей. Война будет, конечно, и война большая, но начаться она должна не вдруг, а когда мы все будем к ней готовы. Еще вопросы? Предложения? Нет? Тогда прибираемся быстренько.

Пока товарищи быстренько прибирались, Аллен ловко подхватил за шкирку пленного и поволок его во двор. Ричард удивленно поинтересовался, куда это они, но барон лишь махнул рукой, сказав, что хочет самолично ушастика прибить. Оборотень только плечами пожал, и Аллен беспрепятственно выбрался вместе с потерявшим от ужаса дар речи эльфом наружу. Здесь неспешно моросил дождь, листва на деревьях печально шелестела, искажая звуки, и это было очень кстати.

– Ну что, будем разговаривать? – спросил барон, оттащив эльфа подальше. Тот уже немного пришел в себя, но в вечернем полумраке его побледневшее лицо казалось белым пятном. Однако же зубы сжал, очевидно, в отсутствие оборотня Аллен уже не казался таким уж пугающим. Ну, блажен, кто верует.

Между тем эльф собрался с силами и выдал какое-то длинное и замысловатое ругательство. На своем языке, так что сути барон не понял, только интонации почувствовал. Но даже удивительно, как у эльфов получается даже ругаться так, что это похоже на поэму или героическую балладу? Удивительно красивый у них язык, жаль даже, что скоро он исчезнет.

– Ты, милый, не трать зря силы, – улыбнулся Аллен. – Понимаешь, я хочу получить ответы на кое-какие вопросы. Лично для меня важные. А раз лично для меня, а не для всего человечества, то и в игры мы с тобой играть не станем, а о гуманизме вообще можешь забыть. Я тебя, курва ушастая, наизнанку выверну, ты у меня не кровью даже, кишками харкать будешь. А потом я тебе живот распорю и в воду положу, тут рядом симпатичный пруд есть. И ты, скотина, будешь чувствовать, как рыбы жрут твои внутренности. Ты что глаза закатываешь? Думаешь, я не знаю о самых позорных и мучительных эльфийских казнях? Еще как знаю, книжки читал. Не бледней, не бледней, я еще не начал даже. Но если не договоримся, начну точно. Так что решай. Или так – или рассказываешь мне все добровольно. А я тебя в благодарность убью без боли, ты даже не поймешь, что умер. Легко и безболезненно – согласись, в твоем положении это королевская плата. Тридцать секунд на размышление, время пошло.

Барон демонстративно щелкнул крышкой массивных часов. Невероятно редкая и дорогая штука гномьей работы, три цены золота по весу. Такие мало у кого из дворян есть, и эти служили предметом зависти очень многих. Как ни странно, именно этот щелчок вывел эльфа из ступора. На вопросы он отвечал быстро, четко и не задумываясь, так что Аллен узнал все, что хотел. Или почти все, но здесь уже ничего не поделаешь, все же и пленный не относился к высшей эльфийской иерархии.

К дому Аллен возвращался в глубокой задумчивости. Один вопрос решился. Не совсем так, как он ожидал, но все же сведения, полученные им от мирно упокоившегося на дне пруда эльфа, действительно многое объясняли. Но вот была одна маленькая нестыковка, и она до основания рушила такую простую и красивую картинку, которую барон уже для себя нарисовал. Увы, увы… Ну что же, значит, придется думать дальше.

В дорогу они выехали рано утром, когда солнце еще только пробивалось сквозь кроны деревьев. Вчера на это как-то не обратили внимания, а сейчас поразились, насколько могучие здесь сосны. Красивые места достались Элтону, ничего не скажешь. Особенно это заметно было сейчас – тучи разогнало, и рассеянные солнечные лучи, освещающие все вокруг, смотрелись феерически. Хозяин постоялого двора раболепно кланялся им вслед, наверняка в душе проклиная таких гостей и надеясь их больше никогда не увидеть. Ну уж нет, с неожиданным злорадством подумал Аллен, обязательно сюда еще заедем, причем не раз. И будешь нас кормить, как и в этот раз, бесплатно, потому как теперь Элтон уж точно от этих мест не откажется. Почему? Да потому, что раз секту они планируют вывести под корень (а что еще с ней прикажете делать), то на занятый жрецами замок хозяйственный целитель точно наложит лапу. А аппетит приходит во время еды и, очень может статься, подвинуться через некоторое время придется еще очень многим. А там, глядишь, силенок да опыта поднаберется – и можно задуматься о чем-то большем, чем обычное дворянство. Во всяком случае, они с Элтоном эту возможность уже обсуждали, и ничего невозможного в столь интересном раскладе Аллен не видел. В конце концов, страна-то третьесортная, и несколько сильных магов с хорошими, по местным меркам, финансовыми ресурсами способны учинить в ней изрядный тарарам и переколотить массу посуды. Но развлечения – потом, вначале дело.