Рваные клочья зловонного тумана оседали ледяной росой на челе измученного беглеца. Он отчаянно пытался выдраться из трясины, да только с каждым рывком лишь глубже погружался в топкое грязное месиво. Наконец, когда Ефима затянуло уже по грудь, ему вдруг удалось ухватиться за торчащую корягу. Погружение замедлилось, но не прекратилось. Казак отчаянно цеплялся за спасительную ветку, в безумии своем надеясь спастись. Только часы его жизни были уже сочтены, и жуткие видения прошлых грехов стали выходить из тумана.

Чудовищные призраки обступили тонущего Ефима и завели вкруг него безумный хоровод. Помертвевшими, расширенными от ужаса глазами следил он за адской пляской. Полуистлевшие мертвяки тянули к нему костлявые руки, завывали леденящими душу голосами. А болото равнодушно делало свое дело: лишь голова Ефима еще оставалась над поверхностью да рука, судорожно цепляющаяся за корягу.

Но более спасения не было, и казак попытался молиться. Да только язык его прилип к гортани, и ни слова не смог вымолвить несчастный. Так и поглотила его трясина, не успевшего раскаяться, и лишь довольно чавкнула, точно сытое чудовище. Еще несколько мгновений рука уже мертвого Ефима скребла ногтями по гнилой деревяшке. Вскоре исчезла и она...

В тот момент, когда болото сомкнулось над головой грешного казака, племянник его, Николай, спящий в стрелецкой казарме, неожиданно проснулся, точно от толчка. Он взглянул на кольцо и увидел, что черный камень словно вспыхнул багровым пламенем, а потом свет будто бы втянулся внутрь камня и погас.

Молодой сотник в удивлении смотрел на ставшее вновь спокойным кольцо. Но страха перед эдаким чудом не было в его душе. Николай перекрестился и улегся досыпать – утром предстояло отправляться в обратный путь.

Любаве отчего-то не спалось в эту ночь, неясные думы одолевали красавицу, и ночная духота бархатными лапами давила на грудь. Молодая женщина распахнула оконце, но свежий ветер не принес ей облегчения. «Должно, гроза случится», – подумала Любава.

Только гроза та не в небе собиралась. Мучительные воспоминания детства вдруг нахлынули на женщину, заволокли подступившими слезами ее прекрасные черные очи...

...Наследное имение князя Максакова было не велико, но Андрей Борисович любил наезжать туда. Прелестная маленькая деревенька на двадцать дворов, небольшой лесок, да дивное озерцо, где в изобилии ловилась рыба, радовали княжеский глаз. Да еще жила в его тереме вышивальщица Елена, родители которой были выходцами из Речи Посполитой. Не сказать, чтоб была уж такой красавицей Елена: баба как баба. Иной бы счел ее тощей и невзрачной, но ежели бы довелось кому взглянуть в ее бездонные черные очи, то век бы он их забыть не смог.

Вот в этих-то глазах и утонул молодой князь Андрей, когда приехал осмотреть имение матушки своей, что стало его наследством. Княгиня Анна Федоровна любила младшего сына и перед смертью настояла, чтобы передать ему свою деревеньку во владение. Старший-то Михаил и так после батюшки все получал.

Была Елена искусной вышивальщицей, дивные гобелены выходили из-под ее рук. Оттого и ценила ее хозяйка, баловала и к черной работе не понуждала. Когда вошел юный князь в светелку, где, негромко напевая, сидела за работой вышивальщица, она встала, чтобы поклониться господину, о приезде которого днем раньше упредил нарочный. Черные глаза Елены встретились с зелеными очами статного красавца.

Хорош был Андрей: широк в плечах и тонок в поясе, черные вьющиеся волосы обрамляли волевое лицо с чувственными устами, с которых не сходила легкая полуулыбка и изумрудными озерами очей, обрамленные камышом длинных и густых, как у девицы, ресниц.

Зарделась Елена, смешалась под внимательным взглядом князя, потом толком и вспомнить-то не могла, о чем спрашивал ее господин и что она ему отвечала. С того дня лишилась тихая вышивальщица покоя. Молилась истово, пытаясь забыть Андрея. Ведь холопка она, да и не юная девица уже. А он князь молодой и пригожий. За такого любая боярская дочь пойдет с радостью, на что ему Елена! Он, поди, и не помнит ее.

Такими словами уговаривала себя рукодельница, заставляла выкинуть из головы опасную блажь. Да только разве ж сердцу приказать возможно! Не родился еще тот человек, который смог с любовью совладать.

Князь же Андрей и сам не понял, что с ним случилось, почему снова потянуло его в имение. И лишь приехав в деревню и встретившись опять взглядом с Еленой, понял он, что вот она, судьба его.

Легко и радостно отдалась вышивальщица князю, подарила сбереженную страсть зрелой женщины. Андрей платил ей не менее страстными ласками, отдавая весь пыл безудержной юности. Они были счастливы своей любовью. Елена ничего не требовала от своего господина, ей только хотелось подольше продлить свое запоздалое счастье. Молодой же князь берег свою тайную любовь, как самое великое сокровище, дорожил Еленой и никому не открывал, почто так часто ездит в деревню.

Когда ж родила вышивальщица от князя дочку, то счастлив был Андрей безмерно. Он и раньше говорил Елене, когда ходила она в тягости: «Роди мне девочку с такими же очами волшебными, любовь моя!»

Женщина смеялась, отвечала ему, что не похож он на других мужчин, кои сыновей жаждут. Но князь только целовал ее нежно и говорил, что хочет девочку.

Исполнилось желание Андрея: дочь его унаследовала черные бездонные очи своей матери, а в остальном была копией отца. Черноволосая белокожая малютка с рождения была окружена любовью и лаской. И имя ей дал князь в честь любви своей к ее матери, Любавою нарек он свою дочь.

Росла Любава здоровенькой и на редкость умненькой. Стоило ей раз услышать, к примеру, молитву, как в другорядь могла она повторить все от слова до слова. Подивившись талантам дочери, князь взялся обучать ее грамоте и счету. За год всего лишь постигла Любава эту науку.

Не знала она ни в чем отказа, наряжали ее, точно куклу, но не наряды привлекали необычного ребенка: более всего нравилось ей разбирать древние книги. Когда исполнилось ей двенадцать лет, многие знания уже угнездились в ее юной хорошенькой головке.

Только пришел конец их с матерью счастливой жизни. Старший брат князя Андрея, Михаил, позавидовал удачливому младшему брату, коего ценил государь, да и отправил на него донос. Оговорил он Андрея, дескать, изменник он, покушение на государя готовил, и улики подсунул в хоромы братнины.

Сам же Андрей не вынес дознания, оговорил под пыткой сам себя и был казнен лютой смертью. Все его достояние получил теперь Михаил, так как у князя Андрея, увлеченного Еленой, не было желания жениться, и наследником он не обзавелся.

Не по годам тучный князь Михаил приехал в имение казненного брата с мыслью изничтожить все, что было Андрею дорого. Нашлись доброхоты и указали новому хозяину Елену с дочерью. На вышивальщицу князь не польстился, лишь сослал ее на черные работы, а вот юную Любаву приказал в свою опочивальню прислать.

Утром же злодей вышвырнул вон измученную и изнасилованную девочку. И никто не осмелился вступиться за нее, все боялись гнева лютого князя. Долго не сходили синяки и кровоподтеки с лица и тела Любавы, а искалеченная душа ее жаждала мести.