Вскоре старика позвали на какую-то процедуру, и Антон вынужден был уйти, пожелав больному скорейшего выздоровления. Уходя, он спиной ощущал осуждающие взгляды. Похоже, читатели газеты записали его едва ли не в соучастники преступления. Мальчик с горечью думал о том, как это несправедливо по отношению к сторожу. Ведь очень немногие из осуждающих были бы способны на столь же смелый поступок…

* * *

Полнолуние должно было наступить следующей ночью. Как Антон ни пытался себя убедить в том, что все будет в порядке, что он отдаст чудаку в черном требуемое и уйдет, получалось это неважно. Его фантазии рисовали самые разнообразные картины предстоящего ночного визита, и все они были не слишком-то радужные. Вот если бы сторож отложил свою попытку уничтожения памятника на несколько дней и пришел на кладбище в ту же ночь, что и он. Какая это была бы поддержка! Глядишь, вдвоем они и сумели бы что-нибудь сделать. Теперь же оставалось рассчитывать только на себя. Антон был уверен, что рассказать кому-нибудь о своем деле ему не удастся, а если даже и удастся, то может получиться только хуже. Причем и для него, и для того, кому он все это расскажет. О том, чтобы никуда не ходить, мальчик даже не думал. Знак на груди быстро пресек бы такие попытки, а в его могуществе Антон уже убедился.

Еще одной серьезной проблемой было уйти из дома под благовидным предлогом. Одно дело, когда идешь утром или вечером, якобы на пробежку. А совсем другое, если в полночь все только должно начаться и потом неизвестно сколько продлиться. Конечно, можно было ради своеобразного алиби прибегнуть к чьей-либо помощи, как в прошлый раз. Хотя бы того же Сережку попросить. Но тогда придется рассказывать что-то и этому человеку, а поскольку правда слишком невероятна и опасна для обоих, опять придется врать. Антон даже подумал, что, если бы родители что-то заподозрили и не отпустили его, это было бы хорошим исходом дела. Поручение он, конечно, не выполнит, но не по своей вине. Не наказывать же его за других! Потом утром сходит, все положит на место, а дальше – не его дело.

Но этой надежде не суждено было сбыться, а проблема с уходом из дома решилась сама собой. Надо же было такому случиться, что именно в этот день отец затеял небольшой ремонт. В комнате, где жили они с мамой, он покрасил недавно замененную трубу, которую поставили взамен протекавшей. Разумеется, ароматы от краски наполнили квартиру, а уж находившийся в этой комнате всего через несколько минут получал гарантированную головную боль и першение в горле. Так что родители на ночь собрались уезжать на дачу. Конечно же, вместе с Антоном.

Узнав об этом, мальчик чуть не подпрыгнул от радости. Он и так любил ездить на дачу, а тут еще такой повод! Антон хотел немедленно согласиться, но его грудь тут же пронзила такая боль, что перехватило дыхание, а слова застряли в горле. Ему стало ясно, что увильнуть от неприятной обязанности не удастся.

– Сегодня у меня не получится, – вздохнул он, придумывая подходящую отговорку. – Мы вечером договорились с ребятами встретиться, прогуляться…

Мама принялась его уговаривать. Ей не очень-то хотелось оставлять сына одного, даже просто до утра. К тому же она боялась, что он заболеет от запаха краски, распространившегося по всей квартире. Но Антон вынужден был стоять на своем. К тому же отец его поддержал. Если уж решили, договорились, сказал он, то отказываться не стоит. Так что к вечеру родители все-таки уехали, оставив ужин на плите, кучу наставлений и обещание вернуться утром.

Эта ночь полнолуния была очень похожа на предыдущую, только значительно теплей. С одной стороны, такое сходство наводило Антона на очень невеселые размышления, но с другой – благодаря ясной погоде можно было разглядеть хоть что-то. Хотя, в общем-то, предстоящее зрелище мальчик предпочел бы вовсе не видеть, даже во сне.

Еще вечером он методично перебрал все сорванные растения, сверяясь со своими записями, чтобы убедиться, что ничего не забыл. Потом Антон достал чашу, которую прятал внутри раскладного дивана, прикрыв старыми газетами, и долго на нее любовался. Казалось, с приближением полнолуния это произведение искусства приобретало новые свойства. Камни словно светились ярче, но свет этот был каким-то недобрым, беспокойным, даже кровавым. А иероглифы так подрагивали в полумраке, что мальчику казалось, будто они сейчас изменят очертания и превратятся в более понятные символы… Неизвестно, сколько еще Антон любовался бы этой красотой, но покалывание в груди вырвало его из оцепенения. Пора было отправляться в путь.

Уже в дороге Антон подумал о том, какой легкой и лакомой добычей мог бы он сейчас стать для какого-нибудь грабителя. Подумать только: одинокий мальчишка поздно вечером тащит в обыкновенном пакете бесценное произведение искусства! Пожалуй, ограбление было его последним шансом увильнуть от неприятного поручения. Но, увы, у преступников в эту ночь были, как видно, дела поважнее, чем проявлять интерес к какому-то пацану.

Только на подходе к кладбищу Антон вспомнил, что собирался записать произошедшее с ним и хотя бы оставить координаты того места, куда отправлялся. Как эти планы умудрились вылететь у него из головы, он не представлял. Неужели его так загипнотизировало созерцание чаши?! Более того, он умудрился забыть даже фонарик. Мальчик посмотрел на часы. Стрелки уже приближались к половине двенадцатого, и вернуться домой он никак не успевал. Что ж, оставалось обходиться тем, что есть, как в прошлый раз. Если же с ним что-то случится… Об этом лучше было не думать. Где его в случае чего искать, мог догадаться только сторож. Но пока он в своей больнице узнает, что к чему, пройдет столько времени!.. Так что рассчитывать можно было только на собственные силы.

* * *

Сергею в этот вечер не спалось. На него вообще плохо действовало полнолуние. В раннем детстве у него случались даже проявления сомнамбулизма, но с ними удалось справиться с помощью врачей, и лунатиком он себя больше не ощущал. А вот плохой сон в эти дни так и остался. Вот и сейчас, посмотрев телевизор и понимая, что быстро уснуть сегодня не удастся, он не знал, чем себя занять, изредка от скуки поглядывая в окно.

Каково же было его удивление, когда он увидел Антона, который медленно шел в сторону кладбища с каким-то довольно объемистым пакетом, озираясь по сторонам и явно не желая быть замеченным. Сначала Сергей решил, что ему это просто кажется. Он протер глаза и даже ущипнул себя, чтобы убедиться, что это не сон. Но Антон никуда не исчез и продолжал свой путь. Он едва не окликнул приятеля, но в последний момент передумал и сдержался. Если Антон хочет, чтобы его не видели, то не стоит разубеждать его, что это не так. Еще обидится и повернет назад, до более удобного случая.

Тогда-то Сережка и припомнил все странности его поведения в последнее время, начавшиеся с дурацкого спора на дне рождения. Значит, он не ограничивается дневными визитами, а заходит на кладбище еще и по ночам? Сережкина фантазия разыгралась, и в голове у него зарождались самые разнообразные предположения: от участия Антона в какой-нибудь сатанинской секте до своеобразного воспитания силы воли. А может, у него что-то случилось с головой и ночь на кладбище не прошла даром? В любом случае за всем этим скрывалась какая-то тайна. И сейчас появлялся прекрасный шанс для того, чтобы ее раскрыть.