в башню «А» дало неизгладимое представление о том, насколько серьёзным могут быть последствия. Но пока шёл сбор данных, пока решались эскадренные вопросы — когда отпустило и всё закончилось — перегорел, сочтя достаточным поступающей информации от командиров аварийных партий, дополненных рапортами других офицеров, отчитывающихся за свои зоны ответственности.

Основное он для себя вынес: прямой угрозы живучести нет, линкор способен добраться до Англии. В паре с «охромевшим» «Энсоном».

…только представив себе эту унылую картину возвращения — корабли входят в гавань, точно побитые собаки.

Снова и снова с тягостью на сердце Генри Мур оценивал результаты сражения: три современных линкора Великобритании, опора флота, не выдержали схватки с двумя советскими. Не оправдались даже самые худшие предположения в части линейного боя (и это без учёта соединения Гонта): размен кораблей по формуле «один на один» — нанеся друг другу хотя бы сопоставимый урон.

Довеском прозвучал доклад начальника сигнальной службы сомневающийся мичман не мог не довести свои подозрения до старшего командного состава: «Вероятно, второй советский линкор имеет несколько меньшие размерности».

Это порождало ряд версий в корне переписывающих соотношение сил, а проигранный «по очкам» бой теперь представлялся в ещё худшем качестве.

— Так не должно быть. Не должно с Королевским флотом. Пусть бы германцы, признанно заставившие с собой считаться — после Ютланда, после тяжёлых морских сражений уже этой войны. Но русские!.. Наверное я должен зауважать противника? — спрашивал себя командующий Флотом метрополии, и прокрутив эту мысль на ощущениях, так и не испытал этого самого уважения. Только желчь и потребность возмездия.

— Флагманскому штабу приготовиться перейти на «Кинг Джордж», — глухим голосом произнесёт Мур, — будем преследовать русских сколько потребуется.

Подумав:

«А какой у нас выбор? Я не дам поводов Лондону обвинить меня в том, что я не сделал всё от меня зависящее».

— Топливо примем в море. Мне нужна связь со штабом флота — закажем танкер… Интересно, сколько у Хэлси [175] осталось в погребах?

Вольно-прозвучавшее из уст командующего «закажем танкер», как и риторическая озабоченность о боекомплекте, не умаляли серьёзности этой самой озабоченности. У офицеров штаба зрели вопросы — идти вслед за целой эскадрой в одиночку с растраченным боезапасом, лимитируя расход нефти в топках котлов, требовало большой отдачи. Встреча с судном обеспечения из расчёта логистики планировалась сутками-полтора позже, полагая, что к тому времени предрекаемый шторм уже должен будет «отгулять» своё и утихнуть. Вместе с тем все понимали, что долгоиграющее океанское волнение превратит процедуру передачи топлива на ходу в крайне сложную и скорей всего растянувшуюся по времени операцию.

— А если?.. — заикнулся флаг-штурман Элксенсон.

— Если они на нас навалятся вдвоём? — догадался Мур, — не думаю. Им позарез надо уходить на север. Точнее на северо-восток. К тому же я не собираюсь лезть в драку с сомнительными шансами. Будем поддерживать радиолокационный контакт. По возможности. А когда погода улучшится, на сцене появится Вайен [176]. И его лётчикам придётся серьёзно выложиться. Сделать то, что должно, иначе…

Так или иначе, джентльмены, лишние калибры «Кинг Джорджа» понадобятся в финале, поддержать Бонэм-Картера. Если и до этого дойдёт, конечно.

На что полагался командующий Флотом метрополии?..

Становилось понятным, что учитываемое «на всякий случай» в планах соединение контр-адмирала Бонем-Картера, теперь приходилось включать в полноценную боевую повестку.

Но прежде все надежды ближайшей перспективы опирались на то, что погода смилостивится и позволит провести непременную атаку палубной авиацией.

Срочно переброшенный из Средиземного моря «Формидэбл» располагал сорока самолётами, «Индефэтигейбл» нёс больше, вследствие усиления дополнительными эскадрильями. Круглым числом, включая разобранные в запасе машины, выходило немногим за сотню. Спору нет, сила. Однако приходилось принимать во внимание, что по сути два британских авианосца общим составом авиагрупп равнялись одному американскому «Эссексу» [177], к классу которого относился погибший USS «Bennington».

— И что смогли сделать американцы?.. — Мур вновь бегло просматривал полученный из штаба флота информационный бюллетень, включавший отчёты пилотов «Беннингтона». Непроизвольно кривясь: его как моряка всегда раздражали авиаторы, по его мнению, незаслуженно получающие массу привилегированного внимания. Своим на флоте они спуску не давали, но американские… те, которых ему доводилось встречать проявляли возмутительно наплевательское отношение к уставам и каким-либо правилам.

— Те ещё ковбои…

Доверия рапорты янки не вызывали — для суматохи воздушных боёв характерны ошибочные оценки, как водится с завышением результатов. Но, даже «поделив на два» заявлено сбитые или повреждённые ими самолёты «красных», какую-то фору для английских fighters [178] адмирал видел.

«Прорвутся к целям экипажи торпедоносцев и пикировщиков, собьют с темпа хотя бы один из вражеских кораблей… „Кинг“ добивать „подранков“ вполне годился. Да уж, так: если не сложится взять всё целиком, будем откусывать по кусочку».

Наряду с этим, где-то внутри бродило щемящее подозрение, что всех этих усилий может оказаться недостаточным, чтобы остановить противника. Артиллерийский бой, где русские показали высокое качество огня (а это и радары и системы наведения, не уступающие английским) давал повод задуматься, что большевики вложили в свои детища всё самое лучшее. И что на единственном авианосце России, «ценник» авиагруппы, заточенной именно на ПВО, так же поднят до максимума.

На адрес Адмиралтейства ушла зашифрованная английским военно-морским кодом радиограмма — краткая сводка по результатам боевого столкновения. Для начала.

Адмиральский катер покидало на волнах, захлёстывая перекатами и брызгами, пассажиры, благо закутанные в прорезиненные плащи, не избежали «холодного душа», командующий со своим штабом ступит на борт «Кинг Джорджа».

Уже оттуда, не став тянуть (радисты предрекали с ухудшением метеоусловий затруднения в прохождении радиосигнала), был отправлен подробный и обстоятельный доклад. Куда, кстати, по настоянию офицеров оперативного штаба включили отчёт «о применении противником реактивного оружия избирательной точности».

Сам Мур в своей общей озабоченности не придавал этому факту большого значения, примеряя воздействие ракет прежде на устойчивость бронированных кораблей.

С ним бы поспорили офицеры потонувших эсминцев, чего в традициях флота Его Величества не бытовало, но как бы там ни было, собранную информацию о новом оружии русских по возможности систематизировали, определив многоговорящую тенденцию. Ещё на «Дьюке» на мостик прибыл потрёпанный в авральных работах младший лейтенант, личной инициативой осмотревший места ракетных попаданий. Аварийные партии, очищая палубы от всего лишнего и пожароопасного, практически всё сбрасывали за борт, однако кое-что на дотошный взгляд отыскать ему удалось — «железяки» легли на стол адмиралу. Тот осторожно повертит в руках обломок со странным крошевом из мелких непонятных деталей, залитых эпоксидной смолой, и упрячет в сейф.

Третьим радиоэфирным пакетом Мур доведёт свои дальнейшие намеренья и ближайшие планы. В активе к «Кинг Джорджу» в его распоряжении оказывался лёгкий крейсер «Diadem» из соединения Гонта, выпавший из боя в самом начале потерей управления… неисправности уже успели восстановить. Символический эскорт линейному кораблю.

Оставалось уповать на погоду, на оперативные расчёты в отношении палубной авиации, на удачу…

Заметно утративший своей уверенности сэр Генри в конце сообщения позволили себе немного эмоций, высказав опасения не удержать советскую эскадру наличными силами, настоятельно подчеркнув о «…необходимости принятия Лондоном всех мер, дабы уничтожить противника нанёсшего позор всему британскому флоту». Ни много ни мало.

Он не снимал с себя ответственности. Подозревал, что при всех обстоятельствах на берегу ему не избежать недовольства со стороны вышестоящих инстанций с Даунинг-стрит [179]. Последующих оргвыводов и взысканий. И был готов уйти с занимаемой должности. А при худшем исходе (понятно каком — русские прорвутся к своим базам), даже подать в отставку.

Эпилог?., или так лишь — прокладка, на посошок, между первой и второй…

Что? Где? Как?.. — время прыгало по своим шкалам, по реперным точкам.

Кто-то ещё не исчерпал всех возможностей. Более чем. Строя расчёты, питая надежды, или иллюзии, веря и веруя.

Британцы, во главе с командующим Флотом метрополии адмиралом Муром… выходящие «на выстрел» авианосцы контр-адмирала Вайена. Ещё не знающие о новом факторе, ещё об одной фигуре в составе эскадры русских.

А на другой стороне противостояния вице-адмирал Левченко и его штаб. По-честному, пока так и «не переварившие» до конца свалившееся на них явление «незваных гостей». Как такому поверить? Как такому довериться?