class="p1">— Ого! — Леха потряс головой, чтобы убедиться, что не ослышался. Тут же он спохватился: — С наркотой не связываюсь!

— И правильно.

— А тогда что же нужно сделать?

— Ты ведь крановщик. Так что работа будет по самой твоей специальности.

Старик понизил голос и рассказал Лехе, чего он от него хочет.

Леха внимательно выслушал, и глаза его загорелись.

— Прикольно! — проговорил он с ухмылкой. — Да это бы я и без денег сделал, из одного удовольствия!

Но тут же он опомнился, посерьезнел и проговорил:

— Нет, без денег я не согласен.

— И не надо, — успокоил старик, — оплата будет согласно договоренности.

Без четверти восемь, за пятнадцать минут до назначенного времени, господин Аргольд подъехал к пустырю.

Небо, едва тронутое рассветом, было к тому же затянуто тяжелыми волглыми тучами.

Аргольд остановил машину, поставил ее на ручник, взял с переднего сиденья черный чемоданчик и прошел на пустырь.

Здесь он внимательно огляделся, бросил внимательный взгляд на лежащую возле траншеи трубу.

Из-за бетонного забора доносился оглушительный лай и отрывистые команды. Судя по всему, на площадке рядом с пустырем тренировали служебно-разыскных собак.

Поднявшись на небольшой холмик рядом с траншеей, Аргольд и правда увидел тренировку — собак натаскивали на задержание. Там были и доберманы, и ротвейлеры, и среднеазиатские алабаи, и кавказские овчарки — здоровенные злобные псы.

Аргольд взглянул на часы.

Было без одной минуты восемь.

Вдруг в другом конце пустыря появился старик.

Он медленно приближался к Аргольду, заметно прихрамывая и опираясь на палку.

Явно идет, чтобы поклянчить денег, подумал Аргольд, видя, как бедно одет старик. Только этого старого попрошайки здесь не хватало!

— Дед, чего тебе здесь надо? — проговорил Аргольд раздраженно. — Я принципиально никому не подаю! Проваливай отсюда, если хочешь остаться в живых!

— Принес? — прохрипел старик в ответ на его тираду.

Аргольд удивленно сморгнул.

Он узнал этот голос. Именно этот человек звонил ему с номера Николая Ивановича…

Так выходит, что этот старый хрыч назначил ему встречу! Это он пытался шантажировать его, Никиту Аргольда!

Но тогда…

Тогда он с ним управился бы без подручных!

Знал бы, что на встречу придет такой дряхлый пень, он никого бы не стал подключать к операции…

Хотя, конечно, это неправда.

Всегда лучше надежно подстраховаться и иметь в рукаве запасного туза.

— Принес? — повторил старик, и Аргольду послышалось в его голосе нетерпение.

— Принес, принес! — Аргольд показал чемоданчик и двинулся навстречу старому пню.

— Это те самые двадцать миллионов, которые предназначались Иванцову?

— Они, они! — отмахнулся от него Аргольд.

И тут у него за спиной послышались какие-то странные звуки — рокот мотора, металлический скрежет…

Аргольд обернулся.

Подъемный кран, который накануне сиротливо стоял в сторонке, теперь ожил.

Его стрела медленно поднималась.

И вместе с ней поднималась в воздух труба, которая оказалась прикреплена стропами к стреле крана…

Труба поднималась все выше и выше, при этом она раскачивалась и крутилась.

Подручные Аргольда, спрятавшиеся в этой трубе, пока вели себя тихо, чтобы не выдать себя.

Стрела крана поднялась на максимальную высоту и поплыла по кругу.

Вскоре труба зависла над площадкой, где тренировали собак, и начала медленно опускаться.

Наконец она оказалась в нескольких метрах от земли. И тут труба начала наклоняться — один конец пополз вверх, второй — вниз.

Тут же один из подручных Аргольда выкатился наружу. Он чудом уцепился за край трубы и болтался на нем, безуспешно пытаясь вскарабкаться обратно. Второй боевик высунулся, пытаясь помочь напарнику.

Труба при этом продолжала раскачиваться, так что и второй боевик рисковал выпасть наружу.

Снизу под трубой сбежались все собаки, они возбужденно лаяли и прыгали, пытаясь достать боевика и схватить его за ноги. Тренеры пытались вернуть собак к занятиям, но те пришли в неистовство и не реагировали на команды.

— Увлекательное зрелище, согласен! — раздался рядом с Аргольдом хрипловатый старческий голос. — Но мне кажется, пора уже заняться нашими собственными делами.

Аргольд вздрогнул.

Он осознал, что следил за злоключениями своих подручных и совсем забыл про старика.

Он обернулся.

Старик стоял рядом с ним, на его узких губах играла издевательская усмешка.

— Твоя работа? — догадался Аргольд, кивнув на болтающуюся в воздухе трубу.

— Допустим, моя. Теперь нам, по крайней мере, никто не помешает разобраться с нашим делом.

— Да ты, старый сморчок, не представляешь, с кем связался! — прошипел Аргольд, шагнув навстречу старику. — Я тебя и без подручных за пять минут урою!

— По-моему, это как раз ты не представляешь, с кем связался, — прохрипел старик. — Самое опасное качество в любой ситуации — это излишняя самоуверенность…

— Это ты про себя, дедуля? — Аргольд чуть заметно тряхнул рукой, и из рукава в его ладонь выкатился небольшой черный пистолет.

Он направил его на старика и прошипел:

— А теперь отдай мне запись! И не вздумай хитрить — никаких запасных копий!

— Говорю же — излишняя самоуверенность очень опасна!

Старик каким-то удивительным образом оказался вдруг сбоку от Аргольда, взмахнул тростью, на которую до того опирался, — и пистолет выпал из руки Аргольда, отлетев в траншею.

— Чемоданчик! — резко скомандовал старик. — И чтобы больше никаких фокусов!

В это время облака на небе ненадолго разошлись, и в образовавшийся разрыв выглянула бледная луна.

И свет этой луны — пусть уже убывающей, ущербной, к тому же бледной на предрассветном небе — удивительным образом подействовал на Аргольда. Он повернул лицо к луне, подставил его лунному свету, как свежей воде, и от этого света его глаза зажглись тускло-красным сиянием, как глаза ночного хищника.

По телу Аргольда пробежала короткая мучительная судорога, лицо его скривилось, словно от боли, и черты его начали меняться.

Лицо Аргольда превратилось сначала в страшную и уродливую маску, а затем в нем стали все отчетливее проступать черты хищного зверя. Ноздри расширились, рот превратился в оскаленную пасть, из которой выступили длинные желтоватые клыки.

На руках его вместо ногтей появились длинные острые когти, а сами руки начали удлиняться. Аргольд уже готов был опуститься на четвереньки, завершив превращение в огромного зверя.

Он снова поднял глаза к луне и выкрикнул хриплым, непослушным голосом:

— Спасибо тебе, владычица! Спасибо, богиня!

Старый разведчик глядел на происходящую метаморфозу с изумлением и ужасом.

В своей полной опасных приключений жизни он повидал всякого, но такого… такое не могло ему присниться в страшном сне! Он был готов к любым неожиданностям, но только не к тому, что на пустыре столкнется с оборотнем.

Он стоял перед Аргольдом в растерянности, руки его опустились, он выронил свою палку и попятился.

— Тебе больше не до смеха? — проговорил Аргольд чужим, почти нечеловеческим голосом, в котором все явственнее звучали