– Попрошу всех выйти из кабинета. Сейчас мы должны остаться в полной тишине для подведения итогов, – огласил вдруг чей-то голос из комиссии.

Вместе с толпой я вышла в коридор и села на скамейку возле аудитории. Голые жёлтые стены отдавали холодом. В груди что-то заныло и заболело, а руки продолжали трястись. Я вытянула их перед собой, чтобы посмотреть, как это выглядит. Лёгкий триммер был налицо. «Ничего себе! – подошёл ко мне тот самый парень, который сидел на защите позади меня. – Не нервничай так!» «Ага-а… Вот как ты сказал, так прямо и полегчало сразу! Гляди-ка, какой облегчитель нашёлся! Ты-то с замом декана не ругался. Тебе хорошо рассуждать!» – огорошила я его. «Ну и ничего. Зато ты показала, что за себя постоять можешь!» – успокаивал меня он.

Из кабинета вышла деканша и подошла ко мне: «Машенька, тут же нельзя так! Надо было стерпеть!» «Знаю, Ольга Тимофеевна! Знаю! Но поперек себя пойти никак не могу! Я ж не списывала! Вы же меня знаете!» – оправдывалась я. «Да в том-то и дело, что знаю. Только от меня тут не особо, что зависит. Как поставят сейчас двойку.» – предположила она. «Ну, спасибо, вы умеете подбадривать. Это прямо Ваш конёк!» – рассердилась я на неё. Тимофеевна юркнула обратно в аудиторию и закрыла за собою дверь.

Я встала со скамейки и начала ходить взад и вперёд по коридору, как кто-то крикнул: «Заходите!» Мы встали каждый у своей парты и ждали приговора. Мои ноги обмякли, и казалось, ещё немного и я не выдержу – упаду прямо в проход. Мои нервы были натянуты, как струны, а Ольга Тимофеевна так и сверлила меня взглядом. Начали перечислять фамилии и оценки. На мне остановились более подробно: «Жданова, преклоняясь перед Вашим научным руководителем, который всю жизнь отдал нашему институту, мы ставим Вам «удовлетворительно», но Вы же знаете, что это не так…» Я выдержала паузу и добавила: «Конечно, знаю, что это далеко не так!» Несколько неодобрительных взглядов проскользили по мне, предлагая лучше помолчать. Я отступила назад, спрятавшись за какой-то полноватой девушкой. «Ну вот все и закончилось, – думала про себя я, еле держась на ногах. – Сколько было потрачено сил и нервов, а результат, как всегда не такой, какой ожидала. А промолчала бы, и могла бы прошагать мимо доброй части всех присутствующих с высоко поднятой головой, и каждый из них думал бы, вот молодец какая. Нет. Так тоже было нельзя. Я бы ведь потом себя изнутри поедом съела бы! И откуда в моём характере такая черта? Не умею уступать. Не уважаю людей, которые лебезят и выслуживаются. И никогда не пойму, почему нужно молчать, когда молчит большинство, а тебе есть что сказать. Почему все прячут голову в песок, как обезумевшие страусы, при первой же буре? Я ненавижу таких людей. И, по-видимому, только одна я. Хотя нет. Жили такие люди ещё в 412 веке до нашей эры. Одного такого я знаю. По крайней мере, слышала о нём.

Диоген его имя. Однажды философ Аристипп, наживший состояние, восхваляя царя, увидел, как Диоген промывал чечевицу. Он обвёл его взглядом и презрительно проговорил: «Если бы ты прославлял царя, тебе не пришлось бы питаться чечевицей!» На что Диоген возразил: «Если бы ты научился питаться чечевицей, то тебе не пришлось бы прославлять царя!» Что это – гордость? Да нет. Скорее идейность и презрение всякой лжи во всех её проявлениях».

Любой период в жизни, будь он хорошим или плохим, когда-то подходит к концу и начинается новый. У кого-то это происходит легко и не принужденно, кого-то к этому нужно подводить, а у меня это было резко и вынужденно.

Заканчивался декретный отпуск, во время которого мне выплачивали хоть какие-то копейки. Теперь нужно было отправлять Варвару в детский сад, что, слава Богу, у меня прошло достаточно безболезненно (ей очень нравилось играть с ребятами), и устраиваться на работу, что было намного сложнее.

Специалист в службе занятости предложил мне на выбор только одну вакансию – тут уж не разбежишься. Старшим воспитателем в детский дом! «Но у меня же филологическое! – восклицала я в кабинете местного центра занятости! – Высшее!» «Мы не полы тебя мыть и отправляем!» – услышала я в ответ.

Зелёное деревянное здание, в котором раньше был детский сад, а потом туда перебазировался детский дом, стояло почти в центре городка. Можно сказать, на главной улице. Светлое из-за большого количества окон, оно всегда радовало своих воспитанников.

На первом этаже располагались спальные комнаты и столовая, а на втором – музыкальный зал и разные кабинеты для специалистов.

Мне, как и другим, выделили свой кабинет. Небольшой, правда, но зато светлый. Я быстро в нём обжилась, расставив повсюду свои любимые цветы. Да и в коллективе я сошлась со всеми. По крайней мере, поначалу мне так казалось…

Первый день работы я никогда не забуду. К нам пришли потенциальные родители. Они выбирали себе сынишку. В их семье уже было три дочки, а вот парни у них ну никак не получались. Для меня был шок, что детей выбирают, как в магазине. Лопоух, не очень красив, хромает на левую ногу – такие отсеивались сразу. Мы с Владленой Юрьевной выводили по пять ребятишек. А эти мамы и папы смотрели каждого по очереди. «Кого же? Что-то у меня совсем не ёкает! – шептала жена мужу на ухо. – Ты же говорил, что должно ёкнуть! Ну почему же у меня не так?» Она заглядывала каждому в глаза и просила нас привести другого. Пятеро разных детей ждали своего чуда. Двухгодовалый Серёжка, услышав весть, что пришли «родители», вбежал своей косолапой походкой в мой кабинет. Вцепился в юбку женщине и обнял её за ноги. Она отодвинула рукой и, ничего не говоря, показала мне глазами, мол, нет, не берём. Не нужен ей маленький Серёжка. Малыш, смотря снизу вверх, уловил этот взгляд. Взгляд ненужности и отчуждения. А ведь он так ждал маму! Серёжка заплакал навзрыд и убежал. «Родители» развели руками, а я сказала: «Знаете, дети в детдоме быстро взрослеют – он сам всё понял».

Целый день я не отходила от Серёжки, белокурого мальчишки с голубыми глазами. «И как такой может не понравиться.» – гладила я его по голове. Он вис на моей шее и иногда называл мамой. Ластился, как котёнок и вился около меня. А когда я читала всем сказку перед сном, забирался на руки и усыпал на моих коленях. Я же после того, как он усыпал, укладывала его в кровать и закрывала тонким одеяльцем.

– Ма-аш! – заглядывала в спальню Наталья Михайловна. – Пошли чаю попьём!

– Пошли, – вставала я из-за стола и торопилась на кухню.

– Девочки… Вчера такое было, хоть увольняйся! – говорила тридцатилетняя Люба. – Честно вам скажу – боюсь! На втором этаже больше пол мыть не буду!

– Что – опять старик? – спросила у неё Владлена Юрьевна.

– Какой старик? – включилась я в разговор.

Женщины переглянулись.

– Мы тебе и говорить не хотели. Но уж раз начали. Бросай свой чай. Пошли на второй этаж!