– Не-ет, – заиграл полумесяц разноцветными сполохами. Я взорву-у-усь!

Буква «у» прозвучала эхом далекого разрыва.

– В своем городе ты можешь делать все, что пожелаешь, – кивнул Найл, пряча улыбку.

Как мудро считала принцесса Мерлью, собеседник должен придти сам, и сам попросить. Тогда можно называть любую цену, которую пожелаешь – и правитель ласково погладил засунутую под ремень наспинную пластину северного смертоносца.

– Не же-елаю, – вполне внятно ответил реактор. Тогда не взрывайся.

– Лю-юди, – с присвистом потянул полумесяц.

– Не беспокойся, все люди тоже уйдут, – прикинулся дурачком Найл.

– Мне нужны люди, – уточнил ПЛДА-95.

– Ну-у, что ж, – изобразил задумчивость Посланник. Я мог бы выделить тебе людей… Если ты сможешь их удержать?

– ДА!!! – ответ оказался столь яростным, что ударная волна разметала в стороны от полумесяца волны песка. Похоже, после годичной жизни без обслуживающего персонала любую попытку побега реактор будет считать нарушением не то что первого, а всех заповедей вместе взятых.

– Только почему я должен их тебе давать? – закончил свою мысль Найл.

– Я взорву-у-усь! – повторился реактор.

– Мы все равно хотели уходить, – выжидающе парировал правитель.

– По-мо-ги-те… – после некоторого раздумья ответил ПЛДА.

– Помочь, вместо того, чтобы уйти, и жить в покое и сытости, – задумчиво произнес правитель. Почему мы должны идти на такие трудности?

На этот раз реактор замолчал надолго. Будь он человеком, Найл сказал бы – задумался, но компьютер реактора наверняка рылся в кристаллах памяти, ища ответ, как нужно поступать в подобной ситуации.

Интересно, сколько у него уйдет времени, чтобы наткнуться на доисторические платежные ведомости?

– Мой рас-с-с-с-счетный счет закрыт, – сообщил реактор. Банковский сервер не отвечает на вызовы. Ты согласен на бартерный обмен?

– Ну что ж, – поднялся на ноги Найл. – Если ты все равно не можешь оплатить мою работу по безналичному переводу… – Посланник не удержался и некоторое время потянул паузу. Тогда я согласен меняться.

– Мне нужно шестьсот человек, – как заправский работорговец, прямо перешел к делу ПЛДА-95.

– Сто, – ответил Найл.

– Мало.

– Больше нет.

– Ма-ало, – потянул реактор.

– Сейчас у тебя нет ни одного.

– Что ты хочеш-шь взамен? – ПЛДА-95 решил ограничиться тем, что есть.

Найл достал наспинную пластину, взвесил ее в руке и вдруг почувствовал, как из-за спины дохнуло терпким запахом можжевельника. Он понял все, прикусил губу и болезненно поморщился.

– Нам нужно семьсот пятьдесят гигаватт, – чистым, звонким голосом сообщила Мерлью.

– С-сто вос-семьдес-сят с-семь лет и три мес-сяца, – просвистел полумесяц.

– Почему так долго? – удивилась Магиня.

– Мало перс-с-сонала. Только холос-стой режим.

– Я дам тебе двести человек, – тут же расщедрилась Мерлью, – буду присылать тебе всех уголовных преступников. Это примерно пятьдесят человек в год. Когда ты сможешь выйти на рабочий режим?

Правитель встал и устало побрел в сторону дворца, оставив нашедших друг друга Мерлью и ПЛДА-95 договариваться между собой.

– Ты куда, Найл?! – весело окликнула его принцесса. Подожди. Ты будешь носить реактору хитин?

– Я вам что, нанимался? – огрызнулся правитель.

– А что ты хочешь взамен? – Мерлью рассмеялась. Ну же, Найл! Ты ведь хотел что-то получить от реактора, а?

Настроение Посланника отнюдь не улучшилось, однако он повернул обратно, доставая из-за пояса наспинную пластину:

– Ты можешь изготовить вот такие вещички? Мне нужно две тысячи штук.

– Нету железа, нету железа, нету железа, – зашипел ПЛДА.

– А вот из этого? – Найл подобрал с земли оплавленный «след демона».

– Кварц, шпат, амальгетики, – быстро перечислил полумесяц. Можно.

– А что это за диковина? – заинтересовалась Магиня, откидывая капюшон своего балахона. На вид ей казалось не больше шестнадцати, что свидетельствовало об отличном настроении.

– Наспинная пластина смертоносца, – пояснил Найл. – Когда оса нападает на паука, она наносит укол в строго определенное место. Когда опасная точка закрыта пластиной, оса бросает эту жертву и ищет другую.

– Как интересно, – кивнула Магиня. – Тогда давайте договоримся так: я потихоньку даю людей и получаю энергию, Посланник дает хитин, и получает готовые изделия из… Как оно называется? Кварц? Из кварца в размере трети от принесенного хитина по весу. Все согласны? Все готовы заключать Договор? Ну что ж, будем считать наш союз вечным и нерушимым! Найл, пришли корабли в Провинцию, чтобы людей для пэ-элды перевести.

– А что я получу взамен?

– Не обижай меня, Найл, – Мерлью склонила голову набок и подарила другу детства таинственную улыбку. Я тебе еще пригожусь!

– Ты еще скажи, что через месяц увидимся, – Найл невольно улыбнулся в ответ.

– Мы через месяц увидимся, Посланник Богини, – кивнула Магиня. – Я буду ждать.

Она накинула на голову капюшон, развела в стороны руки и легко взмыла к небу, обдав правителя струей горячего воздуха.

– Когда ты отдаш-шь мне людей, Найл, правитель города именем Великой Богини Дельты? – поторопил с выполнением условий реактор.

– Вечером, – вздохнул Посланник, провожая взглядом удаляющуюся девушку. Интересно, эта пифия говорила правду, или пошутила?

Ответом остался только шелест ветра. Реактор ни капли не интересовался делами людей. Он исчез, чтобы дожидаться вечера.

Найл увидел, как от дальних развалин отделилась широкая темная толпа и стала быстро надвигаться.

Это были жуки, смертоносцы, люди – братья по плоти и слуги бомбардиров. До правителя доносились обрывки возбужденных мыслей, которые накладывались друг на друга, переплетались, глушили.

Найл нащупал взглядом Дравига, сосредоточился на нем:

– Сколько у нас пленных?

– Тридцать четыре двуногих, Посланник. Сдались только сторожевые заставы.

– Воины во дворце без еды уже шесть дней?

– Да, Посланник.

– Надеюсь, они достаточно ослабли. К вечеру ты должен захватить их всех. Сегодня мы обязаны отдать их демону Света.

Смертоносец резко изменил направление движения, убегая в сторону.

Следующий мысленный контакт правитель установил с Юлук:

– Отправляйся вместе с братьями к реке, грузитесь на корабли и немедленно отплывайте в Провинцию. Туда должны придти из Серых гор две сотни человек. Возьмете их на борт и доставите сюда. Будьте осторожны. Насколько я понял, это преступники.