Я никогда не выражала желания посещать дорогие рестораны, а если поклонники приглашали меня в кафешку, то выбирала в меню самые дешевые блюда. Опять-таки, из никому не нужной деликатности.

Правильно я поступала? Конечно, нет!

Мой печальный опыт научил меня одной простой вещи: мужчины устроены таким образом, что душевное благородство женщины воспринимают как ее глупость, Если мужчина привыкает экономить на женщине, то начинает считать такое положение вещей вполне естественным. И менять его не станет ни при каких условиях: даже если внезапно получит миллионное наследство.

Так что мой совет дамам: не приучайте ваших кавалеров на вас экономить, не демонстрируйте свое бескорыстие. Не оценят, уверяю вас!

В общем, выводы я сделала, но слишком поздно. Опыт у меня появился, а вот поклонников не осталось.

Поэтому заявление практически незнакомого мужчины, на которого я не возлагала никаких личных надежд, прозвучало для меня громом с ясного неба.

– Ждали десять дней? – пролепетала я.

– Ждал, – спокойно подтвердил Виктор.

Я судорожно проглотила слюну.

– Зачем?

Глупый вопрос, согласитесь. Но в тот момент это было единственное, что пришло мне в голову.

– Мне показалось, что вы попали в неприятность, – объяснил собеседник.

Я выпустила из легких скопившийся воздух.

Вот оно что! Мужчина решил проявить героизм! А я то, дура, губки раскатала!

– Это очень благородно с вашей стороны, – сказала я с неожиданной для себя горечью.

– Ничего подобного, – отказался Виктор. – Я эгоист до мозга костей.

Я судорожно вздохнула. Запуталась. Может, я его не так поняла?

– Приказывайте, – предложил собеседник все тем же уравновешенным тоном.

– Что приказывать?

– Что считаете нужным!

Я грустно усмехнулась.

– Знаете, я подумала – и поняла, что вы мне помочь не можете.

– Вот как!

Спокойные серые глаза внимательно осмотрели мое лицо.

– Вы изумительно выглядите.

– Спасибо.

– Тогда, может быть, мы с вами встретимся еще раз? Вы на досуге обдумаете ситуацию, и кто знает?.. Возможно, я вам пригожусь?

Я задумчиво почесала нос. Есть у меня такая малоэстетичная привычка. Спохватилась и быстро опустила руку.

– Ну что же… Давайте так и сделаем.

– Я могу с вами созвониться?

– Нет! – ответила я быстро.

– Понимаю.

Виктор еще раз внимательно оглядел мое лицо.

– Тогда запишите мой номер.

– Я запомню.

Виктор негромко присвистнул.

– Все настолько плохо? – спросил он после небольшой паузы.

Я только вздохнула.

– Запоминайте, – начал он и продиктовал мне несложный шестизначный номер. Выходит, Виктор, как и я, пользуется услугами здешнего оператора связи.

– Запомнили? – спросил он.

Я повторила номер.

– Позвоните, когда все хорошо обдумаете, – сказал он.

– Я позвоню, – пообещала я.

Виктор немного поколебался.

– Пообещайте мне…

– Что? – удивилась я.

– Пообещайте, что позвоните в любом случае. Даже если решите, что моя помощь вам не нужна.

Я почувствовала, что уши мои покраснели.

Итак, блистательный внешний вид сделал свое дело. У меня появился поклонник. Не уверена, что сейчас в нем нуждаюсь, но все равно приятно.

Дьявольски приятно! Женщина просто обязана ощущать себя востребованной!

– Я… постараюсь, – ответила я кокетливо. И тут же испуганно добавила:

– Я не всегда могу пользоваться своим телефоном.

– Даже так, – пробормотал Виктор.

– Так, – подтвердила я, понурившись.

Мой собеседник вскинул руку и взглянул на запястье.

– Вам пора, – напомнил он. – Долгое отсутствие выглядит подозрительно.

– Да, – согласилась я. Немного потопталась на месте и сказала:

– Спасибо.

– Пока не за что, – откликнулся Виктор.

Я поднялась на пару ступенек, обернулась и спросила:

– А вы еще долго пробудете в городе?

Виктор пожал плечами.

– Думаю, что теперь долго.

В его тоне не было никакого намека на комплимент, но отчего-то я почувствовала себя польщенной. «Теперь долго…»

Получается, из-за меня?..

Додумывать эту мысль я не стала. Побоялась. Уж слишком она была приятной.

Я поднялась в обеденный зал. На моем столе уже были расставлены красивые тарелки, накрытые фарфоровыми колпаками, но я не обратила на них никакого внимания. Сейчас меня мучили два вопроса.

Первый: каким образом мой неожиданный поклонник может мне помочь?

Второй: а он действительно мой поклонник?

И, если говорить откровенно, я не знала, какой вопрос для меня важнее.

Наверное, все-таки второй.

Остаток дня прошел в приподнятом состоянии духа. После обеда, по времени больше похожего на ужин, я погуляла в парке. Потом спустилась к морю и побродила вдоль водной кромки. Собрать мысли и настроиться на деловой лад я так и не смогла.

«Стыдно, барышня! – укорило меня благоразумие. – Речь идет о твоей жизни и о твоей смерти, а ты в облаках витаешь! С чего бы это? Подумаешь, малознакомый мужчина вызвался тебе помочь! Что с того? Да он мгновенно передумает, когда узнает, в какую историю ты вляпалась! И потом, с чего ты взяла, что он тобой увлекся? Может, это обыкновенный курортный джентльмен в поисках необременительной интрижки? Может, у него пятеро детей? И вообще, брось думать о ерунде! Думай о главном! Как тебе выбраться из всего этого дерьма!»

Я смиренно признавала правоту благоразумия, но в голове пели райские птицы, а на душе царило приподнятое чувство.

Я точно знаю, что нравлюсь Виктору! Откуда? А откуда женщины знают такие вещи? Знаю, и все!

В общем, остаток дня прошел под флагом эйфории.

Дома я сразу поднялась к себе, отклонив предложение дворецкого поужинать с родственниками.

Видеть дядюшку с тетушкой мне в моем приподнятом настроении совершенно не хотелось.

Однако пришлось.

Дядюшка нанес мне визит уже под утро. Растолкал меня, не дав досмотреть приятнейший сон, и шепотом потребовал:

– Пошли в ванную!