– Мы должны доложить об этом.

– Слишком рискованно. И потом, нам приказано не приближаться ни к каким планетам, находящимся в карантине военных бакенов.

«Приказано Аресом», – мысленно уточнила Изида, на миг задумавшись об этом.

– Что, если «стражи» неисправны? – предположил Янус.

– Маловероятно. По-моему, кто-то запрограммировал «стражей» на уничтожение обитателей семнадцать двадцать третьей.

– Это мощное обвинение.

– Это была мощная цивилизация.

После этого они не обменялись ни словом. Мысли Изиды обратились к планете Изгнанников и Ликосу, лежащему в стазис-камере плота воскрешения. И тут же она решила изменить свой план, вернуться туда раньше, чем обещала, – просто на всякий случай.

– Давай возьмем паузу на обдумывание. А пока двинемся дальше. Какое там у нас место назначения?

– Планета двадцать три девятнадцать.

Изида вызвала сведения обследования, сосредоточившись на местоположении 2319‑й. Она находилась слишком далеко от планеты Изгнания; добраться до нее в посадочном модуле «Дельта» не удастся. Изида провела в базе данных поиск планет, которые бы подошли.

– А как насчет девятнадцать восемнадцатой? Во время предварительного обследования на ней было три вида гоминидов. Было бы любопытно провести сравнительное эволюционное исследование.

Янус на минутку задумался.

– Да. Согласен.

Как только 1918‑я показалась на экране, Изида поняла, что сделала правильный выбор. Планета была третьей в своей солнечной системе, имела единственную необитаемую скалистую луну и недавно претерпела значительное глобальное изменение климата. Между двумя небольшими материками в северном и южном полушариях вознесся перешеек, разделивший огромный океан планеты на два более мелких водоема, изменив морские течения и ареалы обитания нескольких видов приматов на центральном материке. Несколько подвидов гоминидов выбрались из своих первобытных ареалов в джунглях на равнины. Перемены в среде обитания и питании вызвали перманентные изменения их геномов.

– Теперь я фиксирую четыре генетически индивидуализированные популяции гоминидов, – сообщил Янус. – Присваиваю номера по каталогу. Это будут подвиды восемьдесят четыре шестьдесят восемь, восемьдесят четыре шестьдесят девять, восемьдесят четыре семьдесят и восемьдесят четыре семьдесят один.

Они посвятили еще несколько часов предпосадочному обследованию. Бакен, маскирующий планету, сохранял полную функциональность и успешно прошел все проверки систем. Согласно протоколу они начали принимать меры по погребению своего основного корабля глубоко под поверхностью темной стороны луны планеты.

– Я бы хотел спуститься на посадочном модуле «Альфа», – заявил Янус. – Конечно, это перебор, но ковчег В пуст, а там, по-моему, может наклюнуться возможность.

Изида согласилась; для ее целей требовался только посадочный модуль «Дельта».

На поверхности планеты они взяли пробы ДНК и провели ряд экспериментов, сопоставляя полученные данные с данными предварительного обследования.

– Прогресс изумительный, – резюмировал Янус. – И разнообразие.

– Действительно. Я бы хотела провести долгосрочное исследование. – Дожидаясь ответа Януса, Изида изо всех сил старалась скрыть тревогу. – Сомневаюсь, что кто-нибудь на родине будет против. В последнее время они как-то не очень по нам скучают.

– Согласен. И долгосрочное сравнение было бы интересным. Предлагаемый интервал отбора проб?

– Скажем, десять тысяч лет.

Янус сопоставил свежие данные с первоначальными.

– Это должно пойти на славу, – улыбнулся он. – Порекомендую научному совету в ближайшее время нас не ждать.

Подготовившись, оба ученых удалились в свои стазис-камеры. Уже перед входом Изида выставила собственный таймер на пять тысяч лет. Пробудившись, она портируется обратно на главный корабль и возьмет посадочный модуль «Дельта», чтобы наведаться на планету Изгнания, – просто на всякий случай.

Но процедура пробуждения через пять тысяч лет так и не наступила.

Изида снова пришла в себя из-за тревоги – срочного шифрованного сообщения. Проверила журнал анабиоза. Прошло всего 3482 года. Они с Янусом бегом бросились в рубку связи посадочного модуля «Альфа».

Первое сообщение было срочной информационной сводкой о нападении на их родную планету. В памяти Изиды тотчас же вспыхнуло нападение «стража», убившего ее на планете 1723.

– Смотри, – сказал Янус, – тут есть директива «стражам», приказывающая всем сферам, не занятым в черте, собираться к родной планете.

Изида выхаживала по рубке туда-сюда.

– Должно быть, Змеиное вторжение, – прошептал Янус.

– Тогда мы и здесь в опасности.

– Верно. Но и улететь не можем.

После они поели, не перекинувшись почти ни словом. Мысли Изиды обратились от собственной родины к планете Изгнания.

Снова прозвучал сигнал связи, и оба снова бросились в рубку связи.

Новое послание было еще короче. Их мир погиб. Им приказывали просто скрыться и ждать дальнейших указаний.

– Значит, мы остались одни-одинешеньки, – промолвил Янус, но вместо печали в его голосе Изида уловила нотки удовлетворения.

Силы почти вернулись к Дориану. Часы, проведенные в переговорной кабине в переживании прошлого Ареса, взимали с него все более тяжкую дань. Слоун сидел, уставившись на сборочный конвейер «стражей», протянувшийся в черноту пространства. Он вплотную подошел к разгадке подноготной Ареса, включая и его мотивы, и причины прибытия на Землю, и чего тот хотел от человечества.

Дориана впечатлило то, как ловко атлант разделался с бунтом на родной планете. Не так эффектно, как устроенный Аресом на Земле потоп и чума до него, но тем не менее Арес зарекомендовал себя искусным воином.

Войдя в кабину, Дориан загрузил последние воспоминания Ареса.

* * *

После Изгнания генерала снова охватило чувство глубочайшего опустошения. Он снова оказался в мире, где для него места не было. Он был чужаком в мире, созданном его собственными руками. Ирония ситуации не ускользнула от его внимания, но Арес знал, что поступил как должно. Подобное красной нитью проходило сквозь все его бессвязное существование. Вокруг быстро воплощалась в жизнь интеллектуальная утопия, к которой его мир стремился испокон веков.

А пока окружающий мир стремительно менялся, Арес оставался все тем же, обратившись в настоящий реликт – человека вне времени и не у дел. Не осталось никаких сражений, которые он мог бы вести, никаких грандиозных кампаний, никакого смысла существования.

Он снова потребовал дозволения умереть – и снова в его требовании отказали. Генерал снова прошагал длинную дорогу до усыпальницы, вмещающей древний корабль воскрешения. На сей раз празднество было еще пышнее, в толпах яблоку негде было упасть, шум стоял оглушительный, вспышки камер слепили.