— Эти ребята выполняли особо важную сверхсекретную миссию, — парировал министр. — Миссия, между прочим, сорвалась, и мы должны как можно скорее узнать почему.

Но сам министр уже прекрасно понимал, что наказать Рафферти за самовольную отлучку нет никакой возможности. Слава о его чудесном спасении и героическом поведении — это когда он в шторм несколько часов удерживал беднягу Харви, оставшегося без парашюта, без спасательного жилета и с поврежденной ногой, уже разнеслась не только по Соединенным Штатам, но и по всему миру, а наказывать героев не принято.

Нашли утонувшую в море любви парочку только когда вспомнили, кто у Аоры папа. Интересно, что мама ее про это ни словом не обмолвилась, когда у нее спросили, где может пропадать ее дочка. Зато вертолетчик с «Ориона», которому Аора в кратких перерывах между сексом в подробностях изложила причудливую историю своего рождения, по собственной инициативе доложил об этом компетентным органам. Хотел ли он досадить сопернику или просто выполнял долг хорошего солдата, осталось неясным, но только когда выяснилось, что папа героини океанских путешествий работает сторожем в яхт-клубе, полиция принялась методично обыскивать там все яхты подряд и нашла-таки пропавших мирно спящими в одной из них.

После этого Аора исполнила наконец свою мечту и предстала перед объективами теле- и фотокамер в чем мать родила. Хелен не сумела этому помешать, хотя тоже примчалась сюда, едва узнав, где может скрываться Аора.

Хозяин яхты возмущался недолго. Нагая и прекрасная Аора шепнула ему на ухо несколько слов, и яхтсмен согласился не предъявлять сторожу яхт-клуба Джейкобу Альтману никаких претензий.

Тут же в беседу вступил некий средних лет легко одетый господин южного типа с золотыми кольцами на обеих руках и в очках с золотой же оправой. По-английски он говорил с легким акцентом.

— Зачем же использовать для столь возвышенного занятия, как любовь, такие неудобные места? Ведь там, наверное, тесно и душно. Посмотрите лучше на мою яхту, — он указал рукой в сторону открытого моря, где возвышался роскошный белоснежный корабль размерами никак не меньше «Ориона». Можно выйти в океан и заниматься любовью прямо на палубе, под лучами солнца или звезд.

Аора посмотрела на иностранца скептически. Во-первых, она любила партнеров помоложе, а во-вторых, ей нравилось самой предлагать любовь, а не выслушивать чужие предложения, от которых разило торговлей. Поэтому, испытывая легкое раздражение, Аора ответила претенденту так:

— К сожалению, моя любовь расписана на много недель вперед. Но может быть, вам понравится моя подруга, Хелен? Познакомьтесь, — с этими словами Аора подвела иностранца к Хелен и добавила: — Она — опытная морская волчица, ей обязательно у вас понравится.

Это была ее месть подруге за то, что та заставила ее одеться в простыню перед швартовкой «Ориона» в порту Гонолулу. Но Хелен нисколько не обиделась и тут же согласилась отправиться на яхту к иностранцу, который оказался бразильским бизнесменом, владельцем туристической фирмы.

Бразилец, как ни странно, тоже ничуть не обиделся на Аору и сказал ей:

— В любом случае моя яхта к вашим услугам. И заниматься любовью там не обязательно со мной и не обязательно на палубе. Просто моя яхта называется «Амор», а ведь это что-нибудь да значит.

Аора вежливо улыбнулась, сказала «Спасибо» и, как была — нагая, направилась к журналистам давать интервью. А вечером слегка обиделась на телевизионщиков за то, что в программе новостей ее показали только от плеч и выше — говорящее лицо и больше ничего.

— Правительство Соединенных Штатов однозначно заявляет, что оно не пойдет ни на какие сделки с преступниками, захватившими спутник «Янг Игл» и затеявшими самый крупномасштабный шантаж за всю историю человечества. Правительство США также не допустит, чтобы какие-либо частные компании выплатили всю затребованную шантажистами сумму или ее часть. Известно, что любые уступки шантажистам приводят только к одному: у них появляются подражатели и мода на шантаж растет подобно горной лавине. Напротив, решительный отказ охлаждает чересчур горячие головы, а суровое наказание преступников сводит на нет желание других любителей легкой наживы им подражать. Мы уверены, что очень скоро преступники будут схвачены, а спутник «Янг Игл» нейтрализован или уничтожен. Уже есть обнадеживающие сведения из Центра управления полетами, и мы верим, что контроль над спутником будет восстановлен в ближайшее время.

Надеюсь, американцы поймут наше решение и не станут нас упрекать. Не стану скрывать, убытки от боевого применения спутника «Янг Игл» могут быть весьма значительными. Но если мы не хотим, чтобы завтра любой бандит с большой дороги взялся шантажировать народ Соединенных Штатов, то сегодня мы должны пойти на эти жертвы.

Телеобращение президента Клиффорда транслировалось из Овального кабинета Белого дома. Это было необычно, но Клиффорд сам так захотел. Необычным было также то, что президент находился перед объективом не один. Рядом с ним были вице-президент, госсекретарь и министр обороны, и, когда Клиффорд произнес слова «правительство Соединенных Штатов», камера панорамой прошлась по их лицам.

Соратники президента выглядели неважно. Госсекретарь только что вернулся из Перу, куда он отправился прямиком из Японии, когда стало ясно, что миссия Лайонела Бакстера закончилась безрезультатно.

Госсекретарь пробыл в Лиме несколько часов — вполне достаточно, чтобы убедиться в самом главном — перуанцы ни на какие уступки идти не собираются. Впрочем, Уайт прекрасно знал, что так оно и будет, еще находясь в Японии. Японцы, по своему обыкновению, ни разу прямо не сказали ему «нет», но Джереми Уайт все прекрасно понял и без слов. Расширение своего присутствия в Латинской Америке для Японии гораздо важнее, чем добрые отношения с Соединенными Штатами. Тем более что серьезно ухудшиться эти отношения не могут при любом раскладе, потому что без японского капитала у американской экономики могут возникнуть весьма серьезные проблемы.

Когда телевизионщики из пресс-службы Белого дома убрались из Овального кабинета, президент спросил госсекретаря:

— Ты на сто процентов уверен, что нет никаких шансов заставить их отдать нам профессора подобру-поздорову?

— Я таких шансов не вижу. Сейчас не восьмидесятые годы. Если мы откажем перуанцам в кредитах, они найдут деньги в другом месте. Если мы лишим их благоприятного статуса в торговле, то хуже от этого будет только нам, а не им.

— Тогда готовься, Джерри. В ближайшие несколько дней тебе придется доказывать всему миру, что это не мы захватили перуанское торговое судно с мирным грузом на борту и похитили американского гражданина, попросившего политического убежища в Перу.

Министр обороны поднял голову и спросил:

— Значит ли это, что я могу дать Макферсону «добро» на его операцию?

— Не надо. Я поговорю с ним сам.

— Чего они должны бояться больше всего? — спросил генерал ГРУ Переверзев и сам же ответил: — Правильно, огласки. Огласки они боятся как черт ладана. Значит, если мы намекнем ихним журналистам про это дело, то ни о каком похищении профессора не будет идти и речи. Он спокойно доберется до своего Перу, а там у нас полно старых друзей.