– Куда прешь, недоносок?! – прогремел надо мной густой бас. Я почувствовал, что приподнимаюсь над полом, и инстинктивно вцепился в руку, ухватившую меня за шиворот, как котенка. Не целясь, ткнул парализатором в лицо обидчику, но тот перехватил мою руку еще на полпути. Я скрежетнул зубами от боли и злости, тщетно пытаясь высвободится из стальных пальцев. Задрыгал ногами, норовя пнуть верзилу в пах. В конце концов у меня это получилось, только ничего я этим не добился, разве что отбил себе ногу о прикрывающую уязвимое место стальную пластину.

– Тысяча черепогрызов! – расхохотался громила. – Ну и фрукт!

Пальцы его чуть сильнее стиснули мою ладонь, и мне показалось, что сейчас из-под ногтей у меня кровь брызнет. Парализатор пришлось выпустить. Громила повертел его в руке и приблизил к моему лицу. Глаза у меня собрались в кучку, вперившись в штырьки «Немезиды», замершие перед самым моим носом.

– Что, самому-то не хочется отведать этой штуковины?

Несмотря на то, что шутка была плоской, как блин, всю компанию одолел настоящий приступ хохота – явно не обошлось без какой-нибудь дури. Я еще немного побрыкался, пытаясь высвободиться, но все без толку. Громила безо всякого видимого усилия держал меня одной рукой за шкирку и хохотал, как сумасшедший.

Только сейчас мне удалось разглядеть его лицо, и я вскрикнул от удивления и радости:

– Грэг?! Грэг Нортон?!

Тот смолк, будто по зубам получил. Ошарашенно уставился на меня. Приподнял повыше, так что мы оказались лицом к лицу. Взгляд его постепенно обрел более или менее осмысленное выражение…

– Пройдоха?! Дарк!!!

Он схватил меня в охапку, так что мои многострадальные ребра снова заныли от боли.

– Отпусти, задушишь же! – прохрипел я, царапая ногтями по рельефной пластине, прикрывающей грудь Нортона. Тот разомкнул наконец руки – резко, так что я ухнул вниз, едва удержавшись на ногах.

– Поосторожнее! – Я беззлобно пихнул его плечом, хотя с тем же успехом мог попытаться сдвинуть стену.

Грэг снова разразился смехом, и не успел я увернуться, как он обнял меня одной рукой за шею. Объятия его больше похожи на борцовские захваты, и я взвыл от боли.

– Тысяча черепогрызов, Дарк!! Как я рад тебя видеть!! Какого хрена ты здесь делаешь?! – легко заглушая всеобщий гвалт и грохот музыки, проорал Грэг и, не дожидаясь ответа, потащил меня в глубь зала.

Его компания – человек пятнадцать таких же, как он, громил – вошла в толпу, как раскаленный нож в масло. Пройдя в самый центр, к кольцевой барной стойке, они в два счета освободили несколько ближайших столиков от посуды, а заодно и от тех, кто сидел за ними. А Нортон, швырнув на стойку пачку купюр, заказал выпивки и закуски на всех. Мы с ним уселись у стойки, и в руках у меня тут же оказалась неимоверных размеров кружка с мутной жидкостью зеленоватого цвета. Понюхав, я определил, что спирта в ней процентов семьдесят.

– Ну, рассказывай! – хлопнул меня по плечу Грэг – да так, что я благополучно пролил половину выпивки себе на колени. – Как ты здесь оказался-то?!

– Да я и сам не знаю! – засмеялся я. – Занесло каким-то чертом! Но ты-то здесь как?!

Он пожал плечами, скривив недоуменную рожу. Залпом опрокинул бокал пурпурного коктейля – соломинок он не признает.

Я глазел на Грэга, все еще не в силах поверить, что это действительно он. Не виделись мы уже лет двенадцать, и то, что встретились сейчас… Случайная встреча старых друзей, да еще таких, как мы – мотающихся по всей Галактике без всякой системы, – вещь примерно той же степени вероятности, что и выигрыш главного приза в лотерее три раза подряд.

По Грэгу я соскучился больше, чем по кому-либо из остальных своих приятелей. Знаю я его почти с детства, и всегда он был пьяницей, задирой и грубияном. Многие из тех, кто его знает, говорят, что по нему плачет каторга, но плевать я хотел на мнение этих недоносков. Грэг – мой друг, и я верю ему, как самому себе. Даже, наверное, больше.

– Ты не больно-то увлекайся! – запротестовал я, увидев в его руке еще один бокал «Ядерного взрыва». Его любимый напиток. Адская смесь, скажу я вам. Мне обычно хватает пары бокалов, чтобы потом сутки пребывать в полной отключке.

– Чего? – недоуменно воззрился на меня Грэг.

– Кончай пить! Сейчас окосеешь и свалишься, а мне еще хотелось бы с тобой поболтать!

Он хохотнул, хлопнул меня по плечу и, выудив из коктейля соломинку, одним глотком осушил полбокала. Крякнув от удовольствия, поставил бокал на стойку.

– Черта с два, Дарк! Для меня вечер еще только начинается! Последний мой разгульный вечер на Саго…

– Ты что, улетаешь?

– Да, я же здесь буквально на несколько дней. Улетаю послезавтра к Гончим Псам. На последнее свое задание.

– Ну, что-то у тебя все последнее, как я погляжу. Откуда такие настроения?

– Я серьезно, Дарк. Завязываю. В последний раз слетаю – и на Сорору, к моей Лите. Женюсь, ей-богу!

Я недоверчиво покачал головой.

– Я не ослышался? Ты ведь всегда был ярым женоненавистником!

– Дураком я был, а не женост… женовен… – махнув рукой, Грэг громко икнул и снова потянулся к бокалу.

Придвинув его коктейль к себе, я спросил:

– Ты что, всерьез решил завязать?

– Железно! – кивнул он. – Последний рейс – и Грэг Нортон больше не наемник!

– Чем планируешь заняться?

– Да ни хрена я не планирую, Дарк! Ты же знаешь, я не умею планировать. Я одно знаю – на этом деле я заработаю кучу денег, больше, чем обычно удается выручить за три миссии. Этого надолго хватит нам с Литой. Да и много ли мне понадобится? Через несколько лет я вовсе превращусь в развалину. А стариковские запросы невелики.

– Скажешь тоже! Старичок нашелся! – рассмеялся я. Да, Грэг на несколько лет старше меня, и он тоже коренной землянин. А земляне редко доживают даже до ста, и стареть мы начинаем чертовски рано. Грэгу сейчас, должно быть, около пятидесяти, но, по-моему, он по-прежнему несокрушим, как скала.

– Ну а ты чем занимаешься? И вообще, как ты здесь-то оказался? Я ведь тебя в последний раз на Сороре видел…

– Когда это было… – печально протянул я. – Последние несколько лет я в основном по Периферии мотаюсь, как неприкаянный.

– А как же твоя… мм… как ее…

– Стелла? Осталась на Сороре.

– Почему?

Я отмахнулся.

– Мы с ней расстались еще за несколько лет до того, как мне пришлось улететь из Теллурианского Звездного. Не получилось из меня образцового семьянина…

– Вот как… – Грэга это обстоятельство, по-моему, расстроило больше, чем меня самого. – Что ж ты так… Я-то надеялся, что хоть ты свое место в жизни нашел. Ведь ты же неплохо жил на Сороре.