– Ну что? – Антиквар старался придать своему голосу спокойное выражение, но получалось с трудом. – Вперед?

Стас распрямился:

– Хорошо, я поведу.

– Ну, благородство в наше грустное время – редкость. Но мне кажется, оно сейчас не к месту.

– Это еще при чем?

– А при том, брат, что хоть ты и хороший парень, но у меня опыта все же больше. Я бывал в таких передрягах, которые тебе и не снились. А делать так, чтобы ты сдох, у меня желания нет. Так что схема такая: первым иду я. Мне лучше видно, где и как болты лежат. Потом Стас. Чика, замыкаешь. И не надо бухтеть, я вас прошу. Все, пошли.

Антиквар, не дожидаясь возражений со стороны друзей, сделал первый шаг, затем второй. Через некоторое время путь сталкера стал напоминать танец средневекового шамана. Не хватало только бубна в руках – настолько причудливо и необычно выглядели его движения. Стас, отпустив напарника на несколько метров, шагнул следом. Никогда еще ему не приходилось двигаться так близко к аномалии. Дозиметр верещал как припадочный. От повышенного магнитного фона в глазах рябило. Пространство вокруг окрасилось в мутно-серый цвет – а ведь в тоннеле и без того было темно. Свет исходил только от фонаря, закрепленного на шлеме сталкера.

Воздух гудел. Стас двигался словно лунатик, не отдавая отчета движениям. В голове гудело. Все лишние мысли были затоптаны, забиты и загнаны в дальние уголки сознания, остались только рефлексы. Он то приседал, то, наоборот, переступал через невидимую границу, то крутился вокруг своей оси. Волосы встали дыбом, лицо заливал пот. Подлые капельки периодически попадали в глаза, вызывая нестерпимое жжение, отчего рука постоянно тыкалась в прочный пластик шлема, вынуждая Стаса отвлекаться от тропы. Но он упорно двигался вперед. Хотя слово «вперед» не совсем соответствовало действительности – иногда приходилось возвращаться, выписывая причудливые петли. Данилов четко следил за белыми кусочками ткани. Если он хотя бы на миллиметр оступится, от него не останется даже воспоминаний. Где-то на задворках подсознания Стас ощущал, что сзади двигается Чика. Но помочь или хотя бы обернуться он не мог. Наконец после, казалось бы, бесконечной свистопляски посреди аномалий Данилов вышел из поля.

Примерно в метре от выхода на корточках сидел Антиквар, дожидающийся друзей. Свое дело он сделал. Теперь сталкер позволил себе на время расслабиться. Сил смертельно опасный путь у него отнял больше, чем, наверное, у марафонца километры изнурительного бега. Шлем Иван не раскрывал, радиация не давала такой возможности. Но, несмотря на то что лица сталкера не было видно, по ссутулившейся фигуре легко было понять, что он очень устал. Данилов подошел к нему и сел рядом.

– Порядок?

Антиквар молча качнул головой в ответ. Через секунду из аномального марева показался Чикатило. Фигура в черном комбинезоне искрилась и переливалась. Проходя через аномалии подобного рода, сталкер попадал под влияние сильного электромагнитного поля и радиации. Защита костюма не пропускала вредное излучение, однако со стороны, да еще и в темноте человек был похож на новогоднюю елку. Данилов не видел себя, но вряд ли он выглядел лучше. Володя устало протопал к сидящим возле стены друзьям и плюхнулся рядом.

– Ну, как дела?

– Нормально, – ответил Стас.

– Антикварыч, ты как там?

– Жить буду. Сейчас посидим маленько и дальше пойдем.

Стас в который раз поразился силе и выдержке товарища. Чика, словно читая мысли оплотовца, ехидно рассмеялся:

– Что? Устал, бродяга?

– Есть немного.

– Ну ничего. Придет со временем. Ты вон с нашего дяди Вани пример бери. Отпрыгал, аки зайчик, через поле аномалий и не жужжит. Слышал, чего говорит: «Щас, пять сек, пацаны, и пойдем!» Тут пока пролезешь – упаришься раз двадцать, а ему все нипочем. Тренировка. Это вам не «мелочь по карманам»…

– Давай-давай, заливай, говорун.

– Во, видал?! Уже огрызается!

– Ты, я смотрю, тоже не сильно уморился, – полушутливо произнес Стас.

– Так конечно, – Чика был в отличном настроении и продолжал подтрунивать над всеми и вся. – Он меня знаешь как загонял? У-у-у! И все ему не так: то бегаешь плохо, то лазать не умеешь, то летать…

– Стас, слушай его больше. Он тебе сейчас такого расскажет. Это он с виду такой – типа серьезный и грозный. А на самом деле редкостный балабол.

Данилов сидел и тихонько похохатывал над дружеской перепалкой напарников.

– Шучу, – Чика стал снова серьезным. – Мне оно действительно нипочем. Тренировали нас, сам понимаешь, на совесть. Поди, служил – знаешь. А вот откуда у этого гражданского столько выдержки – ума не приложу. Ты мне скажи, Стас, только честно – сможешь артефакт из «зажигалки» достать?

– Нет, конечно. Мне руки дороже.

– Во, а он смог.

– Вован, кончай человеку втюхивать, – вмешался в разговор Антиквар, представляя, на что сейчас похоже лицо Данилова. – Ты его слушай больше. Было дело. На спор. По пьяной лавочке сцепились мы с одним сталкером. А все почему? Потом, что слухи – они ведь разные бывают. Вот прошел и такой, что, мол, я могу любой артефакт откуда угодно достать. Все мне нипочем. Так меня тот спорщик как увидел, так давай грузить: «Что, и правда любой? Не врут?» А я возьми и по-пьяни тявкни: «Конечно, не врут! Ты что, сомневаешься?!» Так мы с ним и поспорили. Все бы ничего, да только наш разговор полкабака слышало. Я как проснулся, как вспомнил! Ну, думаю – все. Приехал. Репутация – она, брат, на дороге не валяется. За свои слова надо отвечать. Пришлось ответить.

– Так как ты его достал? – не унимался Данилов.

– А вот это, оказывается, очень просто. Если знаешь, как делать. «Зажигалка» – она ведь не простая. Любой аномалии нужно время, чтобы опять активизироваться. Обычно это занимает от двух до семи секунд. Все зависит от типа и «возраста» после Всплеска. Так вот, «зажигалка» – самая долгая из всех. Семь секунд – уйма времени. Как только мы нашли такую, где артефакт светился, я ее болтом разрядил, а как только потухла, хвать, и будь здоров! Нет, там, конечно, жарко. Очень. Но если не голыми руками, пара секунд тебе не повредят. Так, обожжешься как о чайник с кипятком, но в целом терпимо. Короче, репутацию свою я спас. С тех пор постарше стал, ума поднабрался. Ведь сколько не ходи по Зоне, а все равно все тут сдохнем.

– Почему?

– Потому, что назад дороги нет, – грустным голосом выдавил из себя Чика. – Зона внутри каждого из нас. Она проклеймила тебя, меня, Антиквара, всех… мы – ее собственность. И что делать с нами – она сама решает. Захочет – сдохнешь. Захочет – живым уйдешь. Но все равно вернешься. Это наркотик. Привыкание стопроцентное. Ты ее ненавидишь, проклинаешь, а она тебя тянет, гадина. Манит, старуха проклятая, как хозяин собаку конфетой. Понаблюдай за собой. И ты поймешь.

Стас призадумался. А ведь действительно, Чика в чем-то прав. Каждый раз, уходя и возвращаясь из рейда, оплотовец ненавидел Зону. Он видел смерть друзей, видел то, что она сделала с природой некогда красивого уголка Украины. Он проклинал ее несколько раз кряду. Но потом, придя в себя после тяжелого выхода, чувствовал, как его снова и снова тянет туда. Нет, никто из них уже никогда не станет нормальным человеком. И дело тут не в здоровье, которого здесь тоже, конечно, не приобретешь. Дело в психике. Ты с ужасом начинаешь осознавать, что стал зависимым от всего этого. Как на войне. Только здесь она другая – страшная, подлая. Ты словно пешка бродишь по доске, пытаясь стать ферзем. Но этого никому не достичь, ибо ферзи здесь не мы, а кто-то другой. Кто? Ответа на этот вопрос у него не было. Да и, наверное, ни у кого из них.