взрывными стрелами. Некоторые смогли забраться на её панцирь и теперь рубили его мечами, понемногу, по кусочку ковыряя, как будто очищая яичную скорлупу. А один воин, совсем молодой и улыбчивый «юноша» с волосами в хвостик, так и вовсе ловко взбирался, вонзая острые сапожки в шею склизкого создания, улитке на голову…

Всё это происходило вокруг Артура и Шанти, и всё это не играло для них важной роли; мужчина смотрел на девушку, и девушка смотрела на мужчину. Они молчали. Шанти могла бы удивиться, почему маг был ещё жив, она могла спросить, как он выжил, но девушка этого не делала, и Артур тоже ни о чём её не спрашивал и молчал.

Говорят во время боя только идиоты.

Вдруг Артур взмыл над землёю. Для мага это был самый разумный «дебют». Ведь мужчина не был уверен, способна ли Шанти летать. Если нет — хорошо, а если у неё были крылья, или она умела превращаться в какое-нибудь летающее создания, об этом следовало узнать сразу. Артур закончит довольно прискорбно, если в разгар боя попробует убежать от девушки по воздуху, а она его тут же догонит.

Мужчина поднялся на несколько десятков метров, и в него врезалась красная молния. Артур замер и повис. Перед ним было лицо Шанти, — ладонь девушки пронзала мага насквозь и держала его ещё трепещущее красное сердце.

Девушка не прилетела к магу — она подпрыгнула.

Артур закашлял кровью, прямо на Шанти, а потом у него изо рта вырвался яркий свет. Его глаза вспыхнули как золотистые огоньки, а кожа засверкала и покрылась трещинками. Шанти резким, но очень спокойным движением швырнула мужчину на землю. Артур врезался в армию мёртвых, и загорелся среди них словно капелька солнца. Вокруг него резко взмыл и притих страшный рёв — Порождения Смерти таяли в пламенных лучах.

Свет попал и на Шанти. Сперва кожа девушки сморщилась, но постепенно — это заняло какое-то время, — сделалась немного стеклянной, словно её покрыли едва заметные чешуйки, и солнечное сияние стало ей совсем безвредно. Потом чешуйки сошли.

Артур задумчиво прищурился.

Только что погиб не маг, а его образ из прошлого. Первый из пяти. Артур набил его бомбами и хотел приманить Шанти, а потом подорвать. Его план сработал, отчасти. С одной стороны, бомба была потрачена зря, ибо странные чешуйки девушки не позволили солнцу её ранить, но с другой Артур получил кое-что очень важное — информацию. На Шанти у него не было такого подробного досье, которым он располагал на лордов Гексагона, так что сражаться с нею было чрезвычайно неприятно для мага — битва обещала быть полной сюрпризов. Информация была очень важной.

Маг вытянул руку. В ней была кочерга. Она, как и сам Артур, висевший высоко в небесах, были невидимы. Артур раскрыл хват, и кочерга полетела на землю. Спустя всего мгновение возле неё промчалась красная молния, Шанти. Девушка заметила мага, скорее всего с помощью своего чуткого нюха, и снова на него набросилась.

Шанти могла прыгать на огромные расстояния. Артур был примерно в трёх сотнях метров над землёй, но Шанти преодолела этот разрыв быстрее, чем за секунду. Силами одного своего тела Артур увернуться от неё не мог — он даже не мог поймать нужный момент, чтобы зажечь свою кочергу, а она как раз сейчас пролетала возле Шанти — и потому Артур всё время зажимал стрелку на своих часиках. С их помощью он едва-едва успел прочитать заклятие, и прямо в лицо Шанти из кочерги ударил ослепительный золотистый свет. Кожа девушки немного облезла, но почти сразу же сгладилась обратно и засверкала полупрозрачными чешуйками. Шанти быстро достигла апогея своего прыжка, но Артур уже улетел подальше, и девушка стала медленно пикировать на землю.

Маг махнул рукой, его кочерга снова вспыхнула как солнце, но в этот раз Шанти успела сразу покрыться чешуйками. Тогда Артур использовал ещё одно заклятие и запустил в Шанти сверкающий радужный ножик. Девушка холодно взглянула на него своими красными глазами и вдруг перегруппировалась прямо во время полёта и взмахом ноги отбила ножик назад, — лезвие полетело в Артура и прошло его насквозь.

Вреда оно, разумеется, никакого не причинило. Но маг всё равно слегка поморщился. Материальное существо не могло никак прикоснуться к «Кинжалу Времени», если того не хотел его мастер, Маг Времени. Получается, Шанти была не просто материальным созданием, — в ней было что-то Концептуальное.

На практике это значило, что все Заклинания мага, завязанные на концептах, действовали на девушку в урезанном виде: время нельзя было остановить для неё полностью, даже если маг сломает свои часики, а Растяжка Времени при любых обстоятельствах оставляла девушке её воспоминания о стёртом промежутке.

Пока Артура перестраивал свою стратегию, девушка уже почти приземлилась на землю. Вдруг, в самый последний момент перед приземлением, она сжала кулак и со всей силы зарядила по земле. Раздался грохот, в небо посыпались камни, и вдруг Артур обнаружил себя посреди огромного поля парящих булыжников. На них стояли ошарашенные воины и нежить. За один такой летающий булыжник отчаянно держался потрёпанный, замотанный в раскалённую цепь скелет — он вгрызался в него зубами, чтобы не упасть. Где-то рядом пикировала и разбрызгивала кислотную жижу безголовая туша титанической улитки.

Артур немедленно стал бегать глазами по каменному полю, выискивая Шанти. Маг предельно насторожился. Владычица вампиров с такой ужасной, и при этом настолько выверенной силой ударила по земле, что подняла в небеса множество громадных булыжников. И Артур сразу же понял, зачем: девушка хотела использовать их как платформы, чтобы даже если при первом прыжке она не сможет его поймать, она могла оттолкнуться от рядом летящего булыжника и попробовать ещё раз.

Артур немедленно начал разглядывать висящие в небесах булыжники. Шанти должна была напасть с одного из них. Вдруг мужчина опустил голову — его грудь пронзила белая рука. Она вырвала сердце мужчины. Артур немедленно вспыхнул золотистым свечением, но Шанти сразу бросила его в рядом парящий камень. Маг пробил его наполовину и вспыхнул внутри него ярким светом, — булыжник расплавился в золотистую лаву.

— Тч, — хмыкнула Шанти.

— Тч, — проговорил настоящий Артур, прячась на одном из других булыжников и наблюдая за смертью своего двойника из прошлого. Затем взгляд его обратился к девушке в красном.

За её спиной вытянулись длинные белые крылья.

Она умела летать.

Ей на самом деле было не нужно поднимать в небеса камни, чтобы использовать их как платформы для прыжков. Это был отвлекающий манёвр.

Девушка его обманула.

Если бы Артур догадался о её