самого ганайского серебра, про которое с придыханием рассказывали подруги на балах, и обвела зал скучающим взглядом. Совсем скоро я стану хозяйкой в этом роскошном поместье. Попыталась покопаться в душе и найти хоть какие-то эмоции — пусто. Даже алчность и корысть не отозвались. Равнодушие — вот что я ощущала.

В этот момент раздались шаги, и в зал вошёл лорд Стилл. Мужчина выглядел бесподобно, впрочем, как и всегда. Безукоризненный, идеально сидящий белоснежный камзол без единой складки. Гладко уложенные длинные светлые волосы. Красив, богат, умён, влюблён. Вот что со мной не так, чёрт возьми? Опустила глаза в пустую тарелку.

Гант отодвинул второе кресло на противоположном конце стола, но лорд Стилл подошёл вплотную ко мне и склонился над моей рукой. Я почувствовала прикосновение прохладных губ, и вынуждена была снова посмотреть вверх.

— Добрый вечер, моя дорогая невеста. Прости, что заставил ждать.

— Добрый вечер, Лэйтон. Ничего страшного, я ждала недолго.

— Мы с устроителем торжеств составили музыкальную программу на вечер. Тебе интересно?

— Да, конечно, — вежливо улыбнулась.

Лэйтон принялся рассказывать о приглашённом оркестре и отобранных им музыкальных композициях. Я рассеянно слушала и время от времени кивала. Что-то ела, не ощущая вкуса. Когда речь зашла о списке гостей, я вспомнила то, что давно хотела спросить:

— Лэйтон, скажи, ведь ты уже был женат раньше?

Рука будущего супруга на мгновение застыла в воздухе, затем он продолжил разрезать мясо, и спустя непродолжительную паузу ответил:

— Да.

— И у тебя есть взрослый сын от первого брака?

— Так и есть.

— Ты не хочешь нас познакомить?

Если Лэйтон и удивился, то сразу совладал со своими эмоциями и спокойно ответил:

— Возможно, позже. Он сейчас находится далеко отсюда и не сможет присутствовать на церемонии.

— Вы плохо общаетесь? — спросила тихо.

Лэйтон бросил быстрый недовольный взгляд на прислугу, затем на меня и сказал:

— Дорогая, этот разговор не для посторонних ушей. Кроме того, он не располагает к аппетиту.

— Прости, конечно, ты прав. Просто я хотела узнать о тебе немного больше.

Я снова опустила глаза в тарелку и принялась лениво ковырять тушёные овощи. Лэйтон вздохнул, жестом отпустил прислугу, дождался, когда за последней служанкой закроется дверь, и сказал мягко:

— Это ты прости, Ангелина. Я расскажу тебе всё, что ты захочешь знать, хотя эта тема и не доставляет мне удовольствия. Собственно, здесь и говорить особо не о чем. Всё это было давно. Обычный договорный брак. Потом жена умерла. У сына сложный характер, мы мало общаемся. Кроме того, как я уже сказал, он сейчас далеко.

Лэйтон хмурился, когда говорил об этом. Но я решила воспользоваться моментом возникшей откровенности и спросить о том, что слышала ещё от девчонок на балах.

— А ларии? У тебя они есть?

На этот раз Лэйтон усмехнулся и пристально на меня посмотрел. Отвечать он не торопился, но после некоторой паузы сказал:

— Да, Ангелина, у меня есть две личные ларии. Моя будущая супруга станет возражать против них?

Не сводя с меня изучающего взгляда, Лэйтон слегка склонил голову. Я почувствовала, как вспыхнули щёки и поспешно ответила:

— Что? Нет, конечно, нет! Просто женское любопытство.

— Ты уверена? Возможно, мне стоит от них избавиться, как считаешь?

Я отчаянно замотала головой:

— Нет, нет, зачем же? Ведь так принято, это обычное дело, я всё понимаю.

— Как же мне повезло, что ты у меня такая понимающая, — грустно усмехнулся будущий супруг и вернулся к еде.

Мне показалось, или я услышала разочарованный вздох?

Лэйтон.

Я лично выбирал и контролировал каждую деталь предстоящей свадьбы. Это событие виделось мне особенным и важным, а потому всё должно было быть безупречно. Да, совершенно точно, это будет особенный день. День, когда желанная женщина станет принадлежать мне безгранично.

Вошёл в Большой зал, с удовлетворением заметил, что она уже на месте. Прикоснулся губами к мягкой коже руки, с наслаждением вдохнул запах фруктов и свежести, который от неё исходил, с умилением заметил крохотную родинку на шее.

Но эйфория прошла, едва лишь увидел её взгляд. Потухший и равнодушный. Впрочем, он всегда был таким, когда Ангелина смотрела на меня.

Снова и снова я видел в её глазах одно и то же — скуку и раздражение, раздражение и скуку. Их не могла скрыть никакая фальшивая гримаса вежливой радости на губах. Глаза всегда выдавали правду. И больше всего бесило то, что я узнавал этот взгляд. Ведь раньше и сам смотрел так на других женщин. Что за чёртов бумеранг?

Забавно было услышать её вопрос про ларий. Разумеется, они у меня были, ведь я не жрец! Сначала даже обрадовался — неужели, это ревность и хотя бы какой-то интерес?

Но чуда не случилось — Ангелина против ларий не возражала. Как и всегда, ей было всё равно. Ну, ничего, это ненадолго. Когда она станет принадлежать мне целиком и полностью. Когда я, наконец-то, сделаю, её своей. Вот тогда я заставлю её посмотреть на меня по-другому! И этот момент всё ближе и ближе!

26. Брачная церемония

Ангелина.

В день свадьбы я проснулась рано. Приняла ванну, привела себя в порядок и внимательно рассмотрела со всех сторон в зеркале. Живот по-прежнему выглядел плоским. Заподозрить беременность было невозможно.

Но на всякий случай я всё равно самостоятельно надела бельё и белоснежную шёлковую комбинацию, сверху которой накинула пеньюар, и только после этого пригласила служанок. Сегодня без них точно не обойтись, к сожалению.

Примерно к полудню я была полностью готова. Задумчиво рассматривала себя в зеркало, и не могла не признать — я выглядела великолепно. На мне надето платье А-силуэта из самого дорогого белоснежного сортанатского шёлка. Длинные рукава выполнены из тончайшего белого кружева и делают образ более сдержанным. Завитые локоны чуть присобраны сзади, а довершает причёску диадема с россыпью ларита. Принцесса, да и только. Грустная принцесса. «Улыбнись, — сказала сама себе мысленно, — это твой день!».

Свадебные торжества в империи Альдебран проходили несколько иначе. Здесь всё начиналось с фуршета и праздничной программы, состоящей из музыки, танцев одалисок (да-да, снова они) и бала. На протяжении всего этого мероприятия жених и невеста общаются с гостями, перемещаясь по залу, и принимают поздравления.

И лишь ближе к концу вечера будущие супруги удаляются в отдельное помещение, где их ожидает жрец для проведения брачной церемонии. Считается, что это интимный и личный момент, поэтому допускается присутствие только старших кровных родственников. Во время брачной церемонии призываются стихии и родовая магия, секреты и возможности которых берегут от посторонних глаз.

— Леди Стилл, — слух