из-за того, что я уже давно не был с ней рядом или же оттого, что давно не ощущал женщин вообще. Но пришлось встряхнуть головой, чтобы прогнать назойливые мысли.

Нет, теперь у меня есть Люда. И она мне, определённо, нравится. Возможно, даже больше, чем я могу предположить.

— Вижу, дела у тебя идут в гору, — улыбнулась Морозова, заметив моё смятение. — Ты неплохо выступил перед князем.

— Благодарю, — кивнул я. — Но пока рано судить. Как вы и говорили, он слишком вспыльчив, и это может помешать нашему делу. Даже если получится его сбросить с пьедестала, перед этим князь успеет наломать дров.

— Верно, — согласилась женщина. — Но разве в таком деле можно обойтись без жертв?

Я вопросительно взглянул на неё и усмехнулся.

— Вы слишком кровожадны, госпожа Морозова. Но нам надо действовать аккуратно, и вы это прекрасно знаете, — спокойно ответил я. — К тому же, если вы всё ещё беспокоитесь о его «предложении» руки и сердца, то пока можете облегчённо выдохнуть. Уверен, сейчас у господина Тарникова будет уйма других дел. Да и по городу поползли слухи, что он желал жениться на Смирновой, но какой-то выскочка его обогнал. Вряд ли на этом фоне он решится на новую скорую женитьбу.

— То есть всё, как ты и обещал? — она взглянула на меня с азартным блеском в глазах.

— Именно так, — снова пробормотал я.

— Илья, — прошептала Морозова и провела ладонью по моей щеке. — Может, снимешь на пару секунд свою маску? Я хотела бы поблагодарить тебя за проведённую работу.

— Я бы с радостью, моя дорогая госпожа, — в груди что-то ёкнуло. Кажется, моя ущемлённая гордость или же желание обладать этой белокурой стервой прямо здесь и сейчас. Но пришлось лишь аккуратно взять её за руку и чуть отстраниться. — Однако теперь моё сердце принадлежит другой.

— Я на него и не претендую, — томно произнесла боярыня, игриво прикусив губу. — Мне нужны другие части твоего тела.

Да что ж ты делаешь⁈

— Прямо здесь? — хрипло спросил я, так как ком в горле перекрыл дыхание.

— Поверь, со мной ты не замёрзнешь, — голос Морозовой был подобен мёду.

— В этом я не сомневаюсь…

Глава 33

Нет, ничего не было. Я понимал, что мы оба этого желаем, и Люда не узнает, но всё равно остался ей верен. В конце концов, я взял на себя ответственность, когда предложил ей стать моей женой. Отчасти это всего лишь фикция, вот только мне казалось, что наши чувства искренни и взаимны. Особенно после приглашения в загородный дом. Да и какой с меня бизнесмен, когда я буду врать самому себе? Какой из меня лидер?

Поэтому в тот вечер мне пришлось отклонить столь соблазнительное предложение боярыни. Но она не обиделась, по крайней мере, не показала вида. Хотя я чувствовал её эмоции. Мимолётом, так как копошиться во внутреннем мире женщины не хотел. Опять же из уважения к ней самой. Наверное, она это поняла, потому что расстались мы с ней по-доброму. Чемоданчик, естественно, я прихватил с собой.

До конца недели всё прошло относительно спокойно. Всё те же заинтересованные и злобные взгляды моих одноклассников и других школьников. Одни и те же занятия. Обрадовало лишь то, что Васька с блеском в глаза рассказывал мне, как сделал дома «живые» ножки для стола, опираясь на нашу «живую» табуретку. Правда, его родителей это не особо вдохновило, так как посуда с такого «пьяного» разносчика попросту падала.

Ну и на дополнительных занятиях было приятно находиться в обществе умных людей, с которыми можно поддержать беседу. Но что больше всего радовало, так это то, что они не бросали на меня косые взгляды и не изменили отношения после моего предложения Смирновой. Будто заранее знали, что всё этим и закончится. Впрочем, Варвара и так видела наш поцелуй, так что…

— Илья! — голос дядюшки Хао заставил вздрогнуть.

Возле носа пронёсся его кулак, но в последнюю секунду я успел уклониться.

— Вновь витаешь в облаках! — он не спрашивал, а утверждал.

Я ничего не ответил, лишь ударил воздушным потоком, который со второй ступенью стал в разы мощнее. Старик мигом принял боевую стойку и ловкими движениями рук развеял мою атаку. Но при этом на его лице осталось довольное выражение.

— Но уже лучше, — ухмыльнулся он и снова бросился в бой.

Мы тренировались на заднем дворе его дома. Ранним утром в субботу я явился к учителю с поклоном, на что он ответил тем же. Сегодня я планировал узнать о секретном приёме, но для этого требовалось выложиться на полную и показать ему, что я готов. К тому же стоило продемонстрировать новые силы. Я был уверен, что старику это понравится. И не ошибся.

— Вот так, вот так! — слышались его короткие крики, когда он атаковал.

Я уворачивался с бешеной скоростью, но Хао постоянно оказывался рядом, чтобы нанести новые удары. Он был подобен урагану, что только распалялся от моих потуг спасти свою шкуру. И это казалось удивительным, хотя я давно перестал удивляться тому, каков старик на самом деле.

— Ну же! — ещё раз воскликнул он и ударил меня с такой силой, что даже подставленный блок не смог полностью спасти. Я улетел в сторону калитки, рухнув наземь. Благо, травка у учителя была мягкая. — Хорошо, Илья, — произнёс он, потирая руки, и этими словами весьма меня удивил. — Сегодня отлично поработали. Мало, конечно, но я понимаю, что у тебя слишком много работы. К тому же «случайные» драки помогают тебе намного больше, чем я.

Слово «случайные» старик выделил специально, при этом хитро прищурившись. Он явно знает больше, чем говорит. Надеюсь, не настолько, чтобы у него потом возникли проблемы. Да, именно у него, потому что мне придётся оберегать свою тайну личности, а ради этого… не знаю, на что способен пойти.

— Благодарю, учитель, — почтительно поклонился я, когда поднялся на ноги. — Не знаю, что насчёт случайных драк, но ваши уроки весьма для меня важны.

— Правда? — он приблизился ко мне и подмигнул. — Я знаю, чему ты хочешь научиться и готов поделиться опытом, но для этого тебе предстоит сделать ещё кое-что.

— Что же? — я весь превратился в слух.

— Третья ступень, Илья, — старик ткнул меня пальцем в грудь. — Открой хотя бы её, и тогда мы сможем пробовать. А пока это слишком опасно. И для тебя, и для окружающих.

— Хорошо, — с пониманием кивнул я. — Но вы же мне в этом поможете? Вторая ступень открылась при весьма неприятных условиях. Честно говоря, не желаю их повторять.

— Согласен, это не лучшая идея, —