приподнял стопку, салютуя мне, залихватски проглотил, не поморщившись, зажевал лимоном.

— Просто хотел выпить с тобой — продолжал Кот — Ну так как насчет моего предложения, ты не подумал?

В моей башке что-то щелкнуло. В последний раз он предлагал мне тридцать тысяч за неделю работы на его корабле. Это выход из той задницы, в которой я оказался, реальный способ заработать.

— Пятьдесят и по рукам — хрипло сказал я.

Глаза Кота сверкнули, он весело рассмеялся. Я понял, что он мониторит киллрейтинг, видел в статистике мой слив Санте.

— Твое здоровье, Эйс! — торговец опустошил второй сосуд залпом. Поперхнулся, вытер слезящиеся глаза.

— Крепка, зараза. Как ты это пьешь?! Тридцать пять, и это мое последнее слово. Только из уважения к тебе и твоей репутации, и это МНОГО.

— Ладно, сорок, и я не претендую на доле в луте.

— Тридцать пять, Эйс Винд. И я согласен на твою долю в добыче. — снова рассмеялся Кот.

Я понял, что этот тип знает о моем положении и своего не упустит. Торговаться бесполезно. И тридцать пять тысяч — это реально большая сумма за недельный контракт. Даже подозрительно большая. Впрочем, у «алмазных» денег куры не клюют…

— Тогда расскажи поподробнее, что мне придется делать за эти деньги.

— Все. Ты будешь капитаном моего корабля.

Капитан? Да, у меня есть навыки и опыт управления астральными кораблями разных тоннажей. Разве что джаггернаутом не приходилось рулить. Когда-то я пересек весь Астрал и едва не погиб у Воронки на трофейном шхунере, с командой из шести неписей на борту. Эх, были же времена. Я улыбнулся воспоминаниям — именно тогда я выполнял цепочку квестов, чтобы сделать Адама своей «пешкой».

— Лови контракт. Есть замечания?

Кот, видимо, предпочитал ковать железо, пока горячо. Я внимательно изучил предложенный документ, насколько это было возможно в моем состоянии. И не нашел подводных камней. Стандартный договор найма, условия, вознаграждение, сроки — все в норме. Разве что сумма штрафа за разрыв была максимальной — миллион золотых. Я сократил ее до стандартных ста тысяч, вернул линк с файлом нанимателю.

— Вот так меня устроит.

— Хорошо — у Хоткота не дрогнуло даже веко, он довольно улыбнулся — Какие у тебя есть вопросы?

— Когда отправляемся? Куда?

— Отправляемся завтра. Во сколько — сказать не могу, я жду кое-кого. Как только, так сразу. А куда — извини, пока не могу сказать. В общем, приходи на корабль с утра.

— Команда полностью укомплектована?

— Почти. Завтра познакомишься со всеми. Кстати, обещаю тебе замечательного первого помощника.

* * *

Корабль Кота я нашел на отдельной причальной стенке, в районе гавани, где швартовались только боевые суда Серебряного Оплота. Видно, торговец был у Дев в чести — сходни охранял целый выводок местных валькирий. И где люди успевают так репутацию к ним поднять, хотел бы я знать?

Я мысленно присвистнул, задрав голову и оглядывая плавные обводы покачивающегося над пристанью летающего корабля. Это был гордый красавец астральный клиппер, брат-близнец погибшего в Туче «Неуловимого». Фракционная модификация «Вингилот», единственный в своем классе корабль, способный одновременно нести Вуаль и обладать серьезной огневой мощью. Сверкающие серебряной чешуей борта, трепещущие на трех мачтах эфирные паруса, крылатая фигура Элесс под бушпритом — красота, да и только.

На клиппер шла активная погрузка — портовые лебедки поднимали на борт связки бочек и ящиков, штабеля которых стояли на причале, туда-сюда сновали игроки и НПС. Я поднялся по сходням, почти столкнулся с высокой женщиной в синем плаще, с любопытством разглядывающей меня. Брюнетка, по-своему привлекательная, но с чересчур суровым лицом, на котором выделялись пронзительно-синие глаза. Сразу видно, что внешность скопирована с реальной, такую не нарисуешь в редакторе.

— Эйс Винд! Ждала вас, капитан. — ее рукопожатие было крепким, как мужское — Я — Фэйана Флай. Ваш старпом.

Фэйана Флай! Я слышал это имя, но видеть ее приходилось впервые. Искатель, летописец, картограф, Фэй принадлежала к знаменитому сообществу Первопроходцев, которое занималось исследованием Сферы. Они целенаправленно искали еще не разведанные миры, отправляли туда экспедиции для изучения и каталогизации новых фракций, НПС, квестов. Фансайт и паблик Первопроходцев пользовались огромной популярностью.

— Много слышал о вас — сказал я в ответ — Ходят целые легенды о ваших путешествиях!

— Я тоже слышала о вас, Эйс. И не самое плохое — улыбнулась в ответ Фейана — Буду рада поработать вместе!

Мне кинули инвайт в рейд, и я принял его, отвечая на посыпавшиеся в канал приветы и изучая свою будущую команду. Нас было тринадцать, хорошее число, двойной дубляж минимально необходимых для управления летающим кораблем шести членов экипажа.

Черт возьми, Кот задался целью собрать на борту сливки рускомьюнити? Шестеро принадлежали к клану «Бестии», в том числе здесь была их лидер, Лу. Они — наверное, одни из самых известных киберспорстменов Сферы, постоянные завсегдатаи официальных ПвП турниров. Я не особо следил, но в прошлом году, кажется, Лу и ее команда взяли второе место межкланового зачета в самой престижной категории «миддл» 6 vs 6. Это действительно крутые ребята, очень скилованные. Крайне интересно, чем Кот смог привлечь их к своей экспедиции.

Хоткот уже махал мне рукой с капитанского мостика. Рядом с ним стояло еще несколько игроков.

Знакомство было кратким. Команда состояла из представителей трех кланов: «Первопроходцы», «Бестии» и неизвестные мне «Дозоры».

Я обошел судно вместе с Фэй, внимательно изучая его интерфейс. Такой летающий корабль- большая и сложная штука, с кучей важных устройств. Это клиппер был оснащен по последнему слову. Мне даже больно было думать, в какую сумму он обошелся владельцу. Запимпованная игрушка.

Эфирные паруса — последний писк фракционной коллекции Дев. Мощный эллуриевый магреактор, с запасом обеспечивающий все потребности в энергии. Два движителя, и не абы каких, класса «Ветрогон-Альфа». Корабельный защитный Купол. Четыре универсальных орудия и гарпунная баллиста. Малый спасательно-разведывательный шлюп в комплекте.

Но вот с командой было что-то не то. Обычно на таких кораблях много НПС — канониры, инженеры-ремонтники, рулевые и матросы. Обязательно — маг Воздуха, на случай если выйдет из строя двигательное оборудование. Здесь же…

— Да, мы берем с собой только минимум НПС — подтвердил мои догадки Хоткот — Только «пешек» и добровольцев. Многие функции команды придется выполнять игрокам.

Безумие. Я начал понимать, что вляпался во что-то нехорошее. Без НПС на большом астральном корабле сложно. Игроки ненадежны. Они могут отвалиться в самый неподходящий момент, уйти есть, спать, потерять соединение из-за плохой связи, из-за скандала дома… Да все что угодно может с ними произойти! А кораблю все время требуется управление