– Дранк! – громко позвал Гульд.

Юный Круд с мешком на плече при общем молчании прошел к столу. Матей, как только он перешагнул порог, сразу закрыл и запер двери.

Мешок опустился на стол – явственно скрипнули, прогибаясь, толстые планки столешницы. Дранк развязал шнурки и отступил. Несколько минут князья, поднявшись со своих мест, рассматривали Ключ, едва не сталкиваясь над ним лбами. А Тремьер, доверенное лицо Императора, не пытаясь протиснуться между лакнийцами, вышел из-за стола и снял со стены тяжелый двуручный топор с затупленным лезвием – боевое оружие запрещалось проносить в зал Совета.

– Расступись! – вернувшись с топором в руках к столу, проговорил он негромко, но его услышали. Гульд понял все первым и с помощью Дранка торопливо стащил Ключ вместе с мешковиной на крытый каменными плитами пол.

Князья встали широким кругом. Тремьер, коренастый и кривоногий (дорогая одежда не скрывала недостатков его фигуры), некоторое время перебирал пальцами по рукояти топора и вдруг, крепко ее перехватив, сильно размахнулся и обрушил луновидное лезвие на мерцающий черно-синим глубинным светом Ключ.

Звук от удара был глухой, едва слышный, но колебания по каменному полу разошлись вполне ощутимые – как круги по воде от брошенного камня. Топор вылетел из рук Тремьера и лязгнул лезвием о дальнюю стену.

На металле Ключа не осталось никакого следа.

Тремьер неопределенно хмыкнул, потирая ушибленные пальцы.

– Целехонек… – осторожно притрагиваясь пальцем к месту на Ключе, куда пришелся удар, озадаченно проговорил кто-то из князей, кажется, Гранад из рода Рабллов. – Холодный!

– А рубанул неплохо! – ответил ему Грод из рода Брудов.

– Дай сюда! – рявкнул Барлад.

Переваливаясь с ноги на ногу, он подбежал к топору и, неся его в одной руке на отлете, словно легкий метательный нож, подскочил к Ключу. Князья отступили подальше – Янас и отец Матей не замедлили последовать их примеру.

Барлад прикинул оружие в руках, провел крепким желтым ногтем большого пальца по лезвию, пренебрежительно сплюнул и медленно занес топор обеими руками над головой. На секунду замер, а потом словно взорвался.

У Янаса зарябило в глазах.

Топор сверкнул стальной молнией, пролетев по кривой дуге в полуметре над полом. Барлад, ускоряясь, крутанулся на пятках и со второго захода со звериным рыком направил свистящее лезвие вниз – на Ключ.

Удар был страшен.

Барлад метил в тончайшие усики на оконечных гранях Ключа. Взвизгнула сталь, Ключ тяжело перевернулся, а тупое лезвие разлетелось снопом оранжевых искр на расколовшейся каменной плите пола.

Гульд поспел к Ключу скорее других.

– Истинно – это он! – выдохнул он, падая на колени.

Усики остались невредимы. Ни малейшей царапины не было на них.

– Убедились, благородные братья? – поднимаясь, осведомился Гульд.

– Дьявольская штука! – прорычал Барлад.

Загомонивших между собой князей прервал холодный и размеренный голос Тремьера:

– Мне понадобятся лучшие кони и охрана из двух десятков воинов. К полудню мы спустимся со скал, будем скакать остаток дня и ночь, сменим коней на заставе и к вечеру следующего дня будем на побережье. Эта вещь как можно скорее должна оказаться у Императора. Сотню воинов пошлите следом за нами – нехорошо, чтобы большая группа привлекла чье-либо внимание. И еще сотню отправьте за первой сотней. Сколько-то вместит корвет, остальные пойдут на ладьях.

– Две сотни?! – взвился Барлад. – Пять дружин – это менее тысячи воинов, а отнять от них еще две сотни… Кто же останется?!

Князья зароптали.

– Положение в Империи обязывает Императора пойти на такие меры… Я всего лишь выполняю его приказ. И имейте в виду, государь собирался переправить к Герлемону пять сотен, не меньше. Кто отговорил его? Я! Кстати, золото для оплаты услуг наемников я привез с собой. Золото, а не серебро! И всю сумму, а не половину, как было раньше!

– Пять сотен! – ахнул Гульд, переглянувшись с Гранадом.

– Да, и еще… Господин Ключник не соблаговолит ли составить мне компанию в путешествии?

Топорик не сразу и понял, что обращаются именно к нему. А когда сообразил, заметил и насмешливый огонек на неглубоком дне прищуренных глаз Тремьера.

– Собла… соблаговолю, – запнувшись, ответил он. И оглянулся на Матея…

– Эй! – услышал Топорик и открыл глаза. Вот чертовщина, он что – задремал, что ли?

Отец Матей, спрыгнув с подоконника, встревоженно шмыгнул носом:

– Поди-ка сюда… Там что-то происходит, во дворе форта! Какие-то люди на конях спустились с перевала… Кричат… Это дозорные из родового замка Крудов!

– Они принесли какие-то вести, – прохрипел Янас, продирая глаза.

– Ты догадлив, отрок. Может, угадаешь еще – какие именно?

Лязгнул запор на двери, затем дверь открылась. Топорик и священник переглянулись. Оказывается, они были заперты здесь, в этой каморке!

– Совет… – выговорил запыхавшийся Дранк, встав на пороге. – Прошу на Совет, господа!

– Ты говоришь, они вошли в замок? – спросил Гульд.

– Да, светлейший князь, – подтвердил дозорный. – Словно знали точно, что там никого нет. Они вошли туда, не обнажая оружия. Колонна за колонной. Снаружи не оставили никого. И ворота за собою закрыли. Все время, пока мы ждали их появления на перевале, они оставались в замке. Они и сейчас там, должно быть…

– Сколько их?

– Десять колонн, в каждой около сотни. Командиры сотен – на конях, остальные – пешие. Несколько обозов, почти все крытые. Пушек нет, – продолжал докладывать дозорный. На его сером от пыли лице розовели отмытые потом виски. – Я видел арбалеты, ножи, сабли, мечи, пики, вилы с удлиненными черенками, кое у кого за плечами аркебузы…

– Смотрите в оба. Как только положение изменится, сейчас же дайте знать. – С этими словами Гульд отпустил дозорного.

За квадратным столом сидели Тремьер, напротив него, но стараясь на него не смотреть, Янас с Матеем. Князья, разбившись по партиям, вполголоса беседовали в разных концах зала. Буград стоял в компании Барлада и Грода. Все присутствующие, исключая мальчика и священника, были при оружии.

– Почему они остановились в замке? – задумчиво проговорил Гранад.

– Их всего тысяча, этих оборванцев, – не глядя ни на кого, громко проговорил Тремьер и откинулся на спинку стула. – И ваши пять дружин – тоже в тысячу воинов. Которая – как меня уверяли в Герлемоне – стоит десяти тысяч.

– Почему остановились в замке? – откликнулся Грод. – А ты пораскинь мозгами, светлейший Гранад! Эта тысяча – только малая часть всего войска Пелипа. Они ждут подкрепления в удобном для них месте. Иначе на какого дьявола им понадобилась эта старая развалина?.. Кто дал команду вывести гарнизон из замка?