— Иди дальше, я подожгу и догоню тебя, — велела Номин.

— А нам ничего на голову не рухнет?

— Нет, но грохот будет внушительный. Так что не пугайся.

Хоть Лизу и предупредили, шум взрыва ее напугал, настолько громким он показался здесь, под землей, в почти полной тишине. Эхо мгновенно разнесло его: оглушительный грохот и звук осыпающихся камней раздались будто со всех сторон. К счастью, в этот момент подруга уже была рядом.

— Не стой столбом, беги к лестнице! — крикнула она, подталкивая Лизу вперед.

Только наверху удалось перевести дух. Порывшись в рюкзаке, оставленном здесь заранее, Номин достала два плаща, расстелила один на другом, уселась и отпила из фляги несколько больших глотков.

— Присаживайся, можешь даже прилечь. Ждать долго, устанешь стоять.

— Чего ждать? — устраиваясь поудобнее, спросила Лиза.

— Пока выветрится и пыль осядет как следует. Здесь ее немного выходит, но все равно опасно.

Они сидели у спуска столько времени, что безделье успело надоесть. Предложение выбраться наружу и греться на солнышке Номин отвергла, объяснив, что у них сегодня еще два захода по плану — замучаются бегать туда-сюда. Наконец она решила, что пора, взяла новую порцию взрывчатки и велела спускаться.

В штреке не оказалось ничего интересного: все та же нора в камне, только теперь еще засыпанная обломками. Призрачный зеленый свет не позволял разглядеть, из каких минералов они состояли, но подрывника интересовало не это.

— Исследовать будут другие, — объяснила она. — Наше дело — проверить, что им здесь можно работать.

Осмотр ее удовлетворил, и напарницы проделали то же самое в другой стороне зала. Снова бурение, укладка зарядов и взрыв — во второй раз он произвел не такое сильное впечатление. И снова томительное ожидание, под землей казавшееся и вовсе бесконечным.

За три цикла работ они израсходовали по два люминесцентных фонаря, все заряды, которые брали с собой, и выпили по целой фляжке воды. Перекус не брали, да и не хотелось тут есть, только пить. От беготни по тоннелям, подъемов и спусков ноги гудели. Теперь Лиза поняла, почему они трудились посменно: завтра она ходить-то будет еле-еле, а ведь почти ничего не делала, это не киркой породу разбивать и не камни таскать из штрека…

— Спасибо, что согласилась помочь, — сказала Номин, когда они поднялись в последний раз. — Как тебе, не наскучило?

Если честно, Лизе порядком надоело сидеть в стылой пещере, и даже забавные истории из жизни местных химиков, которыми развлекала ее подруга, не очень помогли. Ей хотелось скорее выбраться наружу, где свежий воздух и теплые лучи солнышка, если оно к этому времени не село, конечно. Но вслух она этого не произнесла, напротив, поблагодарила за интересную работу.

А возле выхода их ждал Анпил. Наверняка их: вокруг никого больше не было, шум топоров не доносился из леса, неподалеку ровные бревна лежали аккуратной пирамидой. Увидев девушек, он поднялся навстречу.

— Как все прошло?

— Как и было задумано, — ответила Номин с довольной улыбкой. — После обеда можно расчищать и осматривать.

— А вы уже закончили? — уточнила Лиза, про себя добавив: “И что тогда ты здесь забыл?”

— Ребята обедать пошли, а я вас жду.

— Зачем? — не удержалась она. Неужели и второй вопрос она все же задала вслух?

— Я старший в группе и должен убедиться, что все в порядке, — произнес Анпил тоном, каким терпеливый взрослый в сотый раз объясняет малому ребенку очевидные вещи. — Это называется ответственность. И если ты снова хочешь поругаться, окажи любезность, сделай это по пути в лагерь. Я голодный как собака.

— Не хочу, — пробурчала Лиза и пошла к тропе. — Мне вообще все равно, чем ты занимаешься.

Она ждала, что Анпил ответит, но слышала только шаги за спиной. До самого лагеря он все расспрашивал Номин о каких-то сбойках и массивах, а Лизе больше так ни слова и не сказал.

Команда Анпила смела свой обед и поспешила обратно, расчищать штрек. А Лизу оставили в лагере: Номин решила, что на первый раз с нее достаточно. Возражать та не стала, вылазка действительно порядком утомила.

На месте были только Балсан и Юмсун: Ган присоединился к охотнице, Дара и Тагар еще утром отправились изучать район вокруг озера, где нашли золото. Несмотря на тяжелую работу, они не смогли усидеть без дела.

Пока Лиза ела, Балсан окинула ее насмешливым взглядом и поставила воду на костер.

— Ты грязная как чушка, — сказала она. — Бери кипяток и иди к ручью, и постирай заодно, на солнце до завтра высохнет.

— А ты со мной сходишь?

— Ну… если крошка наша одна тут не забоится, схожу.

— Если вы посуду с собой прихватите — не забоюсь, — ответила Юмсун.

— Ого, пока мы не виделись, ты научилась шутить! — Балсан хихикнула, дернула подружку за рыжую косу и сняла кипяток с огня. — Прихватим, отдыхай.

Купаться и стирать ходили чуть поодаль от лагеря, где ручей разливался в крохотное озерцо. На берегу его была уютная полянка, скрытая от посторонних глаз за плакучими ивами, ниже ручей тек по камням, на которых было удобно полоскать белье. Дойдя до места, Лиза сняла пыльную одежду и с наслаждением окунулась в холодную чистую воду.

— Почему не купаешься? — выбираясь на берег, спросила она.

— Я уже ходила сегодня. Лучше помою котелки, пока ты плещешься.

Намыливая свалявшиеся, жесткие от пыли волосы, Лиза в который раз пожалела, что здесь нет нормальных шампуней. Каждый раз после купания распутывать волосы приходилось с трудом. Хорошо хоть есть время нагреть воды и промыть их как следует.

Закончив, она еще раз залезла в озеро, погрузилась с головой, вышла, досуха растерлась полотенцем и надела чистое белье, пахнувшее мылом и свежестью. Полностью одеваться не стала — еще нужно постирать, а сюда все равно никто сейчас не придет.

Она опустила грязные вещи в ручей и прижала камнем — пусть прополощет, а сама уселась на траве и принялась расчесываться. Балсан понаблюдала немного, потом взяла у нее гребень.

— Не могу смотреть, как ты их клочьями дерешь. Так и лысой недолго остаться.

— Вырастут, — отмахнулась Лиза.

И замолчала, собираясь с духом. Она хотела поговорить обо всей этой нелепой ситуации, но не могла придумать, с чего начать.

— Что такое? — спросила Балсан. Лиза лишь мотнула головой в ответ. — Сиди смирно. А если что сказать хочешь, так скажи, не мучайся.

— Поменяйся со мной командами, пожалуйста.

— Нет.

— Но почему? Это из-за Анпила? Вы с ним все-таки поссорились?

Лиза вывернулась из-под ее рук, оглянулась и посмотрела вопросительно. Балсан в ответ прищурилась, внимательно изучая ее, словно раздумывая.