Время замедляется как тогда во дворе Храма. Варианты проносятся перед глазами один за другим. Сейчас тёмный волк ускорится, вложит в атаку всю свою ярость. Вот гибнет Стефан, вот сама Сибия. Скоро должен вмешаться Сигерн, изменившийся, сильный. Но он не успеет. В мерцающей веренице смертей просто не было подходящего варианта. Древний враг оказался невероятно силён.

– Айрис, мама, простите, – прошептала провидица, и бросилась вперёд.

Зверь прыгнул, не мог не прыгнуть. Но за миг до этого женщина оттолкнула храмовника, принимая на себя удар смертоносных когтей.

Мир вспыхнул и померк.

******

– Ты… грязная тварь! – заорал храмовник, бросаясь в бой. – Именем. Хранящего. Я. Отправлю. Тебя. В бездну!

Он напирал, напрочь забыв про страх, стремясь вонзить лезвие в чернильный бок. С каждый словом делал новый взмах, менял углы, бил с разных сторон. Громадный зверь пасовал под таким неистовым натиском. Отскакивал от небольшого ножика, словно обычный волк от пылающего факела.

Из мрака с рёвом выскочило ещё одно чудище – такой же чёрный как сажа зверь, только на двух ногах. Жуткая насмешка над человеком. Он был куда меньше собрата, но сумел разогнаться и сбить того на холодные плиты пола. Клубок мускулистых, покрытых густой шерстью туш с рёвом прокатился. Два чудовища терзали друг друга когтями и клыками, оставляя пятна густой алой крови.

Вот тени взметнулись как волна, что разбивается о скалу. Здоровенный волк отбросил двуногого в колонну с такой силой, что невидимый свод над головами загудел. Сверху осыпались крупинки лепнины.

– Ты. Отец? Ты. Мой? – человекоподобный зверь с трудом поднялся. Из его глотки, непригодной для речи, с рычанием вырывались слова.

Окутанный подвижными тенями исполинский хищник замер.

– Мне нужен был наследник. Тот, кто поведёт род к величию. И я создал его. Создал тебя, – ему разговор тоже давался нелегко. Могучие бока раздувались от натужного дыхания, подобно кузнечным мехам. Каждую реплику зверь буквально выдавливал.

– Не-на-вижу… – когти заскребли по мрамору.

– Ты стал сильным. Я сделал тебя таким. Теперь ты готов. Идём, идём со мной. Стая ждёт!

Вместо ответа двуногий волк сделал рывок, оставляя на плитах глубокие борозды от когтей. Враг встретил его грудью, поднявшись на задние лапы. Туши впечатались друг в друга как два тарана. Зал потонул в громоподобном слитном рычании.

Момент был идеальным. Наверняка это боги помогают своему верному воину!

– За Клауса! – Стефан поудобнее перехватил клинок. Подскочил, и вогнал его под ребро чудовища до самой рукояти.

******

– Долбаный Рольд! Совсем спятил. Да чтобы я ещё раз с ним связался! – конопатый паренёк из портовой банды драпал к заднему выходу из храмового комплекса.

Позади раздался леденящий внутренности вой. В темноте пасмурной ночи мелькнуло несколько собачьих силуэтов.

– Ох, боги, боги, боги! – забормотал бедолага, крутя головой.

Он юркнул в увитую плющом беседку со статуей крылатой девушки – какая-то младшая богиня из старого пантеона, имя которой парень, к своему стыду не знал. Жаль! Сейчас он был готов помолиться хоть ей, хоть бесу лысому. Всё что угодно лишь бы выбраться из передряги живым.

– Боги, смилуйтесь надо мной, грешным. Пить брошу, в монахи постригусь, только… ох… – юнец сжался и затих, когда мимо укрытия промчалась огромная стая бездомных дворняг.

Угроза миновала, стук множества когтей отдалился. Проклиная всевозможных колдунов, сумасшедшего главаря, и свою дурость, бандит помчался прочь. Он миновал несколько строений, в которых заперлись перепуганные служители. Обогнул старое здание, сложенное из массивных каменных блоков, и подбежал к неприметным воротам. Именно через задний ход предстояло уходить после большого взрыва в Храме.

– Спасибо, боги, спасибо! – бормотал он под нос, возясь с засовом. Руки предательски дрожали, упрямая железка никак не поддавалась.

Внезапно дверь ожила и набросилась на парня. Раздался треск. Проклятущая деревяшка просто вылетела вмести с петлями, врезаясь в несчастного. Он вскрикнул, отлетел, и принялся барахтаться в обломках. В глазах мутнело от боли. Казалось, половина костей была переломана.

– Так-так, это что тут у нас? – смазанный силуэт заслонил собой кусок сумрачного неба.

– Помоги… прошу…

– Ты же в обители богов, малыш, – улыбнулся незнакомец, – пусть они помогут тебе. Хотя нет, ты же грешник! Я чую сладковатый запах твоих грешков, мелкий пакостник. Раз так, добро пожаловать к нам!

Левый глаз мужчины полыхнул багровым пламенем. Он занёс над лицом парня ногу в грубом ботинке, и с силой опустил.

Кристан ухмыльнулся. Вытер окровавленную подошву об одежду рыжего паренька, и зашагал к громадине Храма. Он шёл неспешно, насвистывая какую-то очень простую, даже архаичную мелодию. Нечто походно-боевое из тех времён, когда предки современных людей резали друг друга бронзовым оружием ради славы, женщин, и прочей забавной ерунды.

У дверей Храма барон замер, оглядывая картину: всё пространство перед аркой оказалось усеяно телами собак. Они десятками валялись у ног юноши. Кажется, его звали Иривн. Имя нехотя выплыло из омута воспоминаний. С его плеч свисали ошмётки плаща. Он стоял весь искусанный, в драной окровавленной одежде. В обеих руках сжимал серебряные кинжалы, и неумело отмахивался от оставшейся дюжины дворняг.

– Воин света! Жалкое зрелище, – хмыкнул фон Ройх, делая шаг вперёд и обнажая саблю.

Он переступил через погрызенную трость, через обрывки красного шарфа. Беснующиеся звери разорвали тряпку практически на отдельные нитки.

– Кристан! Ты живой! – радостно заорал журналист, наконец-то заметив нежданного визитёра. Одна из тварей тут же воспользовалась моментом, и прыгнула. Повалила человека, но тут же с визгом отскочила, коснувшись вязаного свитера. – Ах ты, зараза! Кристан, помоги!

Сыщик засмеялся, и принялся рубить собак одну за другой. Делал он это со вкусом, красуясь. Взмах, шаг, поворот, ещё удар, снова шаг. Словно танец. Собственные движения доставляли радость, запах живой крови пьянил. Всего этого так не хватало там, во время заточения. Псы попытались было сопротивляться, но скорость атаки, внезапность и длина клинка не оставляли им шансов. Головы поверженных животных барон давил как перезрелые плоды, и блохастые быстро переставали трепыхаться.

– Великие боги, я так рад тебя видеть! – воскликнул улыбающийся до ушей Ирвин. Он раскинул руки для объятий, сделал шаг, но тут же остановился. В грудь ему упёрлось стальное остриё.

– Нежности оставь, ты не в моём вкусе, – Кристан брезгливо сморщился – один вид свитера юнца резал глаз. Медленно опустил саблю. – Ты идёшь? Я чую, мы пропускаем самое интересное.

Из храма донесся полный ярости и боли то ли рык, то ли рёв.