Громкий, поставленный голос глашатая разносился далеко вокруг.

Высокий, худощавый мужчина с короткими седыми волосами и богатыми перстнями на холеных руках дернулся, развернулся в сторону глашатая. Его спутник недоуменно покосился на него:

– Мамерк, что случилось?

Тот прижал палец к губам. Послушал еще немного.

– Он выжил! Этот ублюдок снова выжил! Ну подожди, выкидыш Паллор, доберусь я до тебя!

– До кого?

– Корто. Кассиус Корто!

– Слушай, это, может, не мое дело… но зачем тебе вообще возиться – ведь его наверняка найдут люди императора и…

– Ты прав, – зло перебил его Мамерк, – это не твое дело.

Резко развернувшись, он свернул куда-то в сторону.

– Эй! Эй! Я же не сказал, что не помогу тебе, просто… мог бы и быть чуть-чуть повежливее… эх, вечно ты так…

В подвале одного дома рядом с районом трущоб

– Господин Девятый, я всё узнал! – низкорослый лысый мужчина с длинным, крючковатым носом и черной повязкой на руке ворвался в кабинет, размахивая какими-то бумагами.

Мужчина в маске оторвался от скромного обеда и укоризненно посмотрел на подчиненного:

– Клавдий, сколько лет ты уже работаешь чиновником? Шесть? Семь? У тебя в подчинении не один десяток человек. Ну когда же ты научишься быть хоть немного сдержаннее?!

– Гм, прошу прощения. Вот портрет человека, которого разыскивают. Вот его описание и копия указа императора.

Лысый чиновник положил принесенные бумаги на стол.

– Я не поленился послать запрос на выписки из судебной канцелярии. Там много чего написано, есть даже стенограмма суда и куски из земельного реестра и еще больше десятка документов. Я это все принес.

Мужчина в маске с тоской взглянул на стопку принесенных бумаг. Перевел взгляд на стены кабинета. А стен не было видно – они полностью, по всему периметру укрыты стеллажами с бумагами. Каждая полка пронумерована. Содержимое этого просторного подвала по объему может поспорить со многими имперскими архивами.

– Господин! Я понимаю, что у вас много работы, – зачастил чиновник, проследив за взглядом собеседника, – я все перечитал лично, так что могу рассказать коротко об этом человеке.

Человек в маске кивнул. Приободрившись, Клавдий принялся пересказывать:

– Ищут Кассиуса из рода Корто, девятнадцать лет юноше. Некогда аристократ, полтора года назад по решению суда было отобрано родовое поместье, глава – казнен. Его самого сослали в Белую Крепость, вычеркнув из списка аристократии империи весь род Корто. Теперь те, кто выжил, по законам считаются простолюдинами. Есть еще мать и младшая сестра, местонахождение неизвестно, скорей всего в бегах. Влиятельных союзников род Корто не имел. Зафиксирована вражда с родом Деодоро. Сейчас глава этого рода – судья Императорского суда. Кстати, он же и судил вместе с остальными судьями род Корто. Тогда этот процесс наделал много шума. Часть рода Саджори и несколько мелких родов, опасаясь, что и их точно так же засудят, уехали из империи.

– Помню-помню. Значит, мотив – личная месть, – пробормотал мужчина в маске.

– Совершенно верно, господин! Так вот, сослали юношу в Белую Крепость, как слабого чародея. Там же он и должен был погибнуть. Собственно, все в этом были уверены до недавних пор. Гибель всего населения крепости зафиксирована согласно показаниям Максимилиана Корнаро, коменданта Яшмовой Крепости.

Чиновник замолк на мгновение, собираясь с мыслями:

– А дальше самое интересное. Соответствующих документов мне найти не удалось, сами понимаете – в отделение сыщиков мне доступа нет. Но я тут разговорил одного знакомого, за небольшое вознаграждение. В общем, в каком-то городе в одном из храмов Плутона нашли обещание кровной мести имперским судьям, всему роду Деодоро и Анитилу III Милостивому от имени Кассиуса из рода Корто. Никто бы и не почесался, мало ли идиотов? Написать можно все что угодно, сами понимаете… Но гибель сразу двух судей в течение нескольких месяцев, я так понимаю, убедила сыщиков, что Кассиус Корто жив, здоров и продолжает планировать новые убийства. А обученный чародей, выживший в Белой Крепости, объявивший кровную месть императору и судьям, – это серьезная угроза. У парня на них зуб конкретный, да еще и он бывший Корто, стало быть – аристократ. У них, сами знаете – если объявил кровную месть – сдохни, но обидчика перед смертью хоть зубами загрызи! И судя по всему, этот парень из таких…

– Любопытно, – протянул хозяин кабинета, – ну что же, спасибо.

– Рад стараться, господин Девятый. Я же помню, из каких проблем вы меня вытащили, так что если что-то в моих силах – обязательно помогу. Только намекните, если еще нужно что-нибудь!

Дождавшись, когда посетитель уйдет, мужчина в маске вытащил из груды принесенных бумаг портрет разыскиваемого. А потом из стола вытащил другой портрет, тот, что недавно принес нищий Лука. На первом – юноша, практически подросток. Остатки детства еще отчетливо видны. Второй – это молодой мужчина. Его жизнь уже успела потрепать. Но сходство слишком очевидно.

– Это определенно тот же человек. Ну надо же! Кажется, мне в руки попала неплохая карта. Не туз козырный, конечно, но… как минимум десятка, а то и валет. Нужно только правильно разыграть партию.

Окрестности города Грумента

Двое юношей скакали по широкой раздолбанной дороге. Навстречу несколько раз попадались телеги, груженные камнем. И один раз они обогнали пустую повозку, едущую туда же, куда и они.

– Напомни мне, зачем я это делаю? Зачем я трачу такой чудесный день на такого некрасивого и противного парня, как ты? – один из всадников впервые за несколько часов пути подал голос. Неподходящая одежда для путешествия на нем уже покрылась дорожной пылью, превращая изысканную белоснежную рубашку с кружевами в серую тряпку, только формой похожую на модную одежду.

Второй всадник был одет гораздо практичнее. Немаркая одежда серых и коричневых тонов выдавала в нем гораздо более опытного путешественника.

– Карточный долг, дружище Урван, это долг чести. Так что не ной. И потом, что ты бы сегодня делал в Грументе? Пил? Или снова играл в карты? А потом опять пил, после того как снова проиграешь?

– Я просто еще учусь.

– Да-да, я это уже слышал полгода назад. И год назад. И два года назад ты что-то подобное мычал.

– Это неправда! – побагровел первый.

– Дружище, успокойся. Просто смирись, что карты – это не твое. И успокойся. Слушай, а может, ты чем-то насолил богам? С чего тебе всегда так не везет? Может, плюнул в чашу для подаяний или облевал ступеньки храма?

– Не мели ерунды, Терентий!

– Тогда уймись, – неожиданно жестко продолжил один из всадников. – Проиграл желание – значит, выполняй. Я же мог попросить не только глянуть на ваши каменоломни, а что-нибудь позаковыристее, пообиднее. Например, пробежать по улице голышом, без исподнего. Как бы тогда выкручивался?