— Между всего прочего, он проговорился, что его зовут Кнок Сойер, — продолжил Эдмонд Белл. — Я был вынужден провести небольшое расследование, которое привело меня через моря и земли к подножию вашего трона!

Среди неподвижно застывших воинов началось волнение. Они схватились за оружие. Два всадника пересекали равнину и галопом неслись в сторону сборища.

— Что означает это вторжение? — гневно вскричал Синий Ягуар. — Так соблюдается наш договор?

Эдмон Белл ликовал. Он узнал двоих человек. Это были капитан Элсландер и дон Руи де Вилла де Кастильо.

Элсландер приблизился к трону и глубоко поклонился.

— Я беру на себя ответственность, Синий Ягуар, — заявил он, — но вы без труда поймете, что мы имеем право пересечь вашу границу, зная, что вы дали приют преступнику, которого мы разыскиваем уже долгие годы.

— Говорите, — кивнул судья.

— Эдмон Белл уже говорил?

— Да, и я уверен, что он сказал правду, — ответил Синий Ягуар.

— В таком случае вы знаете, что произошло двадцать пять лет назад в Сертао. Молодой офицер полиции, я получил задание арестовать опасного преступника Кнока Сойера, который убил полковника Тотриджа. Прошу вас передать его мне.

— Согласен!

Элсландер поднялся по ступеням эстрады и положил тяжелую руку на плечо полковника.

— Кнок Сойер, вы арестованы.

— Никогда в жизни! — закричал лжеполковник.

— Неужели я сошел с ума и ты не признаешь меня? — спросил дон Руи, расстреливая взглядом пленника. — Это я полковник Тотридж!

Поняв, что разоблачен, Кнок Сойер расхохотался.

— Ладно, я проиграл последнюю партию в шахматы, — с сарказмом ответил он.

Синий Ягуар с презрением поглядел на него:

— У меня есть право убить вас, ибо ваша ложь едва не привела к осуждению невиновных. Я этого не сделаю, а передам вас законному правосудию страны.

Элсландер повернулся к пленнику:

— Быть может, вы сможете рассчитывать на благосклонность судей, рассказав всю правду.

Кнок Сойер пожал плечами:

— Ба! Я проиграл, но не плохой игрок. Мне нечего сказать. Этот демон Белл опередил меня. Однако… Если хотите правду, добавлю следующее. Во время пребывания здесь Реджи Хортон научил жителей страны играть в шахматы.

— Это так, — прервал его Синий Ягуар. — Этот приятный компаньон, который познакомил нас со многими вещами. Признаюсь, я сожалею о нем.

— Я тоже неплохой игрок в шахматы, — продолжил Сойер. — Всюду, где я был, я всегда имел в багаже шахматы. В день нашей встречи мы с Хортоном сыграли несколько партий, и каждый раз он мне ставил мат одной и той же удивительной комбинацией. Вернувшись в Лондон в качестве полковника Тотриджа, что не было трудно, поскольку мы немного похожи, а он не имел в Лондоне ни семьи, ни друзей, я неоднократно пытался найти инвесторов, чтобы провести экспедицию и завладеть шахтой Синего Ягуара благодаря этому плану. Я придумал историю партии в шахматы между Грэггсом и Сойером, ставкой в которой был план шахты. Но я не смог найти нужных денег. Что касается алмазов, украденных у Хортона, то вырученные за них деньги я спустил за игорным столом. Я мог рассчитывать только на самого себя. Я сказал себе, что хитрость всегда успешна там, где не помогает сила. Надо было завоевать симпатию хозяина алмазной страны. Для этого надо было сдать сына Хортона. Я человек терпеливый и искал возможность долгие годы. Дьявольская комбинация в шахматах подала мне идею. — Кнок Сойер глянул на Белла. — Теперь я понимаю, что этот парень устроил мне западню.

Молчавший до сих пор Донифан попросил слова:

— Мой отец умер почти неожиданно, но его последние слова были полны тоски и тайны. «Дони, я желаю, чтобы ты искупил мою вину, допущенную в ранней юности. Однажды я побывал в Бразилии…» Смерть буквально остановила его. С тех пор я не знал покоя и умолял своего друга Эдмонда Белла отыскать секрет моего отца.

— И Эдмонд Белл нашел его, — взволнованно сказал Синий Ягуар. — Он постарался искупить вину вашего отца. Вы оказали мне бесценную услугу, поскольку теперь я могу окружить почестями память о человеке, которому я оказал гостеприимство и одарил дружбой.

Через полгода после возвращения в Англию Белла и Хортона молодой человек перечитал письмо Джона Элсландера.

Секрет Синего Ягуара, который Вы поклялись не разглашать, перестал быть секретом. Ужасное землетрясение, а потом невероятный вулканический взрыв полностью разрушили запретную страну.

Можете спокойно излагать Ваши приключения в Бразилии на бумаге ради наслаждения молодых людей.

Кнок Сойер чувствует себя неплохо. В сумасшедшем доме, где он содержится, он коллекционирует маленькие камушки, которые считает алмазами. Полковник Тотридж передает Вам приветы. Он решил не возвращаться в Англию и сохранить имя дона Руи де Вилла де Кастильо, ибо ему нравится это имя.

Эдмонд Белл задумчиво сложил письмо Джона Элсландера и уложил в маленький стальной ларец, в котором на черном фоне сверкал великолепный голубой алмаз… Подарок Синего Ягуара.

Глава 1 Необычное предложение

Мало что осталось от Шервудского леса под Ноттингемом, где в эпоху Ричарда Львиное Сердце Робин Гуд и его друзья вне закона нашли себе убежище, превратив в опасное разбойничье гнездо. Но того, что осталось, вполне хватало мистеру Блундеру, чтобы иногда ловить диких кроликов и собирать или воровать немного хвороста для поддержания огня.

Мистер Блундер был странным персонажем: длинный, худой и гибкий, как ползучий ствол плюща. Его лицо могло быть лицом как тридцатилетнего мужчины, так и седеющего шестидесятилетнего старика. И одевался он довольно необычно: протертый до основы редингот — быть может, из старых армейских запасов, — кожаная охотничья куртка, гетры и шапочка из меха нутрии.

Где-то в направлении Стокпорта между двух покрытых лесом холмов ютился небольшой домик. Он не был его владельцем, но изредка заявлялся в него, чтобы выспаться, поджарить или испечь на вертеле кролика. Он не платил за жилье. Кстати, никто его не требовал. К нему никогда не заходили с визитом, поскольку дорога к домику не считалась надежной. Действительно, ручей Троуз после очень капризного пути сливался с Мернсей, образовывая вокруг жилья небольшое, но очень опасное болото для любого, кто не был с ним знаком.

Поэтому каково было удивление мистера Блундера, когда он, возвращаясь сырым октябрьским вечером и сгибаясь под тяжестью двух великолепных гусей, заметил дымок, идущий из трубы. Он не ждал никаких посетителей. Сюда не забирался ни один вор, ибо в бедной хижине абсолютно нечего было украсть. Однако перед тем как войти, он спрятал свою добычу под грудой крапивы и зарядил ружье крупной дробью.