Вначале ИНК относился к так называемой лояльной оппозиции по отношению к Британской империи. В годы Первой мировой войны 1914 —1918 гг. произошло усиление деятельности и влияния Конгресса в Индии, что побудило англичан сделать шаг но пути предоставления колонии ограниченного самоуправления. В послевоенный период к руководству Конгрессом пришел ставший его признанным лидером М.К. Ганди, чья доктрина, в основе которой лежала идея сатьяграхи, т.е. ненасильственного неповиновения и сопротивления, стала теперь официальной идеологией организации («гандизм»).

В 1919 г. парламентом был принят закон, который усилил значение выборных Законодательных собраний при вице-короле и губернаторах провинций и предоставил индийцам право занимать второстепенные министерские посты в системе колониальной администрации. Правда, одновременно с этим был принят закон Роулетта, направленный против «антиправительственной деятельности». Ганди был одним из наиболее резких и непримиримых противников этого закона, и но его призыву в 1919 г. по Индии прокатилась волна протестов в форме харталов (закрытия лавок, т.е. прекращения деловой активности).

В том же 1919 г. в Амритсаре колониальные власти, следуя букве нового закона, хладнокровно расстреляли митинг протеста (было убито около тысячи участников, еще две тысячи ранено). Амритсарская бойня вызвала мощную кампанию протеста в стране. На волне этого протеста Ганди решил провести свою первую всеиндийскую акцию гражданского неповиновения, сводившуюся к массовому бойкоту всего английского — товаров, учебных заведений, судов, администрации, выборов и т.п.

Проходившая в форме митингов, харталов, демонстраций кампания сыграла важную роль в формировании и сплочении общеиндийского национального движения, что содействовало превращению Конгресса в массовую организацию, насчитывавшую миллионы сторонников и многие десятки тысяч активистов-волонтеров.

В начале 1922 г. кампания была приостановлена, ибо некоторые кровавые эксцессы показали, что движение выходит из-под контроля Конгресса с его принципом ненасильственных действий. Немалого влияния в Конгрессе добились соперничавшие с Ганди «свараджисты», которые во главе с М. Неру выступали против массовых кампаний неповиновения, считая главным завоевать места в Законодательных собраниях и влиять на колониальную администрацию при помощи официальных законодательных процедур.

В 1928 г. Мотилал Неру представил Конгрессу проект будущей конституции Индии, предусматривавший предоставление ей статуса доминиона. Отказ англичан принять во внимание этот проект послужил поводом для начала второй кампании гражданского неповиновения.

В конце 20-х гг. в Конгрессе явно наметились размежевания, появились сторонники левого и правого крыла в ИНК. В 1928 г. лидерами левого крыла ИНК стали Дж. Неру и С.Ч. Бос. В 1935 г. Бос Субхас Чандра опубликовал книгу «Борьба Индии» («Индийская борьба 1929—1934» (The Indian Struggle 1929—1934). В этой книге он изложил свои политические взгляды.

В 1936 г. Джавахарлал Неру был избран президентом Конгресса. Именно он наиболее резко выступил против предложенной англичанами Индии в 1935 г. конституции, которая была, тем не менее, еще одним существенным шагом на пути к конечной цели. Проведенные на се основе выборы принесли в начале 1937 г. победу Конгрессу: в 8 из 11 провинций страны кабинеты министров были теперь сформированы конгрессистами. Конгресс развернул огромную политическую работу, и во всех княжествах, где создавались союзы, партии, проводились харталы. В 1938 г. Бос был избран президентом ИНК. В октябре 1939 г., вскоре после начала Второй мировой войны, ИНК пообещал свое сотрудничество с Англией при условии создания в Индии ответственного национального правительства и конституционного устройства страны по решению Учредительного собрания. Это все не устраивало Боса, так как он был непримиримым борцом с английскими колонизаторами. В ИНК произошел раскол на противников и сторонников сотрудничества с Британией в начавшейся мировой войне.

В это время Бос сложил с себя полномочия президента ИНК и основал левую националистическую партию «Форвард блок». В том же году англичане арестовали его. Для Боса стало ясно, что англичане не потерпят не согласных с их политикой в отношении Индии. Британия вела войну с Германией, и Чандра Бос исходил из прямолинейного принципа «враг Англии — друг Индии».

Он полагал, что Вторая мировая война создала уникальную возможность для Индии добиться свободы. Поэтому 17 января 1941 г. Бос сбежал из-под надзора британских властей и при помощи абвера достиг советско-афганской границы. А уже в начале 1941 г. он через Москву прибыл в Берлин. Здесь почти сразу же в его распоряжение была предоставлена радиостанция в Науэнс, откуда он начал радиопередачи для немецкого населения.

Позывными этой радиостанции стали слова «Свободная Индия» («Azad Hind»). Бос Субхас Чандра стал называть себя «лидером индийского правительства в изгнании» и президентом ИНК. Однако в его планы входила более активная деятельность, чем просто пропаганда, — участие в боевых действиях против Англии на стороне Германии.

Благодаря своей настойчивости он сумел уговорить немцев набрать группу добровольцев из индийцев, служивших в британских войсках и захваченных в плен в Северной Африке, и сформировать Индийский легион, который должен был стать ядром Индийской национальной армии.

С декабря 1941 г. но январь 1942 г. началось создание подобного формирования. В мае 1941 г. в Аннабурге (Германия) был создан лагерь со специально отобранными военнопленными-индийцами (10 тысяч человек). Там военнопленных часто посещал Субхас Чандра Бос, выступавший перед ними с речами, в которых призывал их вступать в добровольческое формирование — Индийский легион (название, применявшееся к индийским формированиям вермахта). Было отобрано 6 тысяч военнопленных-индийцев, которых собрали в лагере Франкенбург в Саксонии. Здесь из них началось фактическое формирование легиона «Свободная Индия».

Помимо индийцев, взятых в плен в Северной Африке, в состав легиона были также включены индийские гражданские лица, проживавшие в Германии. В легионе употреблялись следующие языки: хинди, английский и немецкий. 26 августа 1942 г. подготовка легиона была окончена, а его личный состав принял присягу на верность Гитлеру, но под своим знаменем: сверху вниз — оранжево-бело-зеленое знамя с прыгающим тигром в правую сторону в центре.

По немецкой номенклатуре индийский легион получил название: 950-й индийский пехотный полк (Indischcs Infantcric Regiment № 950 dcr Wermacht). К концу 1942 г. легион «Свободная Индия» достиг численности 2000 человек. Он состоял из трех батальонов (каждый из 4-х рот), роты пехотных орудий (13-я рота), противотанковой (14-я) и саперной (15-я) рот; запасного батальона, роты Почетного караула и госпиталя. Полк был частично моторизован (81 автомашина и 700 лошадей) и позднее переименован в моторизованное подразделение: 950-й индийский моторизованный полк (Indische Panzergrenadier Regiment № 950). Также абвером из числа легионеров была отобрана группа, которую обучали действиям в горах для последующей заброски на территорию Индии, где в это время на севере действовали повстанческие отряды сторонников Ч.С. Боса.