Рип с улыбкой следил за другом.

– Быстрее, - согласился Эйсай, - но... ты правильно сказала, я хотел удивить тебя. К тому же теперь от тебя у меня секретов нет.

– Мне все-таки кажется, что ты что-то скрываешь, - с подозрением посмотрела на него Ольга.

– Ну что ты, - Эйсай что есть мочи выпучил глаза, старательно изображая невинный взгляд, - как ты вообще подумать могла такое. - Он даже попытался обидеться.

– Ладно, хватит спорить, - прервал их диалог Рип. - Оля, я надеюсь, со временем Эйсай все объяснит тебе подробнее, но сейчас мне нужно забрать его. Нас ждет император.

– Да, меня ждет император, - вцепился в эту идею нихонец, - а он, знаешь, ждать не любит. Девушка удивилась:

– Ты знаком со здешним монархом?

– Да-а, я многих знаю. Я еще и...

Рип потянул молодых людей к выходу.

– Поздравляю, - прошептал он нихонцу в ухо. - Зрелище достойное награды киноакадемии.

– А что я должен был ей ответить? - насупился Эйсай.

– У тебя с ней серьезно?

– Так серьезно, как не было еще ни разу в жизни.

– Тогда правду.

– Да ты что! Я помню, как сам прореагировал, когда впервые услышал от вас про машину времени. Нет, тут надо действовать более тонко.

– Ты предпочитаешь, чтобы она включила радио или взяла газету и обнаружила, что перенеслась на четверть века вперед?

– Об этом как раз я хотел поговорить с тобой. Помоги, будь другом. Пока я буду у императора, отведи ее ко мне, но проследи, чтобы на глаза Оле не попадалось ничего, что могло бы открыть ей, где она на самом деле оказалась.

– Легко сказать, да таких вещей тысячи.

– Таких вещей не так уж и много. Любое изобретение и новинку нашего времени можно представить как экзотическую вещь с другой планеты. Главное, чтобы она не увидела календарь или что-то в этом роде.

– Вечно приходится разгребать за тебя.

– Ты мне друг? Ты же видишь, вопрос жизни и смерти.

– Ладно, чего не сделаешь... Но обещать не буду, сделаю что смогу.

– Спасибо. - Эйсай полез обниматься.

– Вы снова шепчетесь, - подала голос Оля. - Я права, от меня что-то скрывают.

– Что ты, любимая, просто у моего друга пропала невеста, и я как раз спрашивал его об этом.

– Наконец-то удосужился поинтересоваться.

– Замотался, извини. Как слетали, удачно?

– Нет. - Рип поник головой. - Марико пока не нашли, однако кое-какие ниточки имеются. Помнишь тот глаз-татуировку на плече у пленника?

– Ну.

– Оказывается, это знак одной секты. Выкалывают его своим адептам. Мы даже нашли планету, где они обосновались...

– И, ну!

– Баранки гну! Не было там никого. Давно не было. - Рип сжал кулаки. Если бы мне попался хоть один из этих глазастых гадов. Задушил бы собственными руками.

– Это оттуда? - Эйсай дотронулся до повязки.

– Один звереныш принял меня за свой обед. Вообще-то он оказался почти прав, если бы не император.

Молодые люди дошли до ворот из ангара.

– Ну, мне пора. - Эйсай повернулся к девушке. - Оля, я скоро приду, а пока Рип отвезет тебя ко мне домой. Чувствуй себя там как хозяйка.

– Возвращайся скорее. - Девушка поцеловала его.

Эйсай с трудом оторвался от девичьих губ. Пробурчав что-то нелестное в адрес правителя, он направился к входу во дворец.

40

Когда Рип вошел в кабинет Таманэмона, первым делом в глаза бросался поникший Эйсай. Вид у того был как на картине "Опять двойка".

– Вызывали? - Винклер кивнул правителю.

– Ты оставил ее одну! - поднял несчастные глаза Эйсай. - Ну не мог же я быть и тут и там одновременно.

– Что еще за секреты. Кого ты оставил одну, Рип? - Император по-прежнему пребывал в плохом настроении. - Ты не рассказал?

– Не успел. - Нихонец, совсем как при предыдущем разговоре с Ольгой, безуспешно старался выглядеть невинно. - Таманэмон-сан буквально перед твоим приходом кончил распинать меня.

– Объяснит мне кто-нибудь, что случилось, или нет! - не выдержал император. - Неужели Эйсай, помимо всего прочего, умудрился еще что-то натворить.

– Ну, нельзя сказать, чтобы натворить, так, кое-какие мелочи.

– Ага, мелочи, - поддержал друга в трудную минуту Рип.

– А именно?

– У него дома девушка.

– Футы, черт, напугали старика. Я уж думал, и правда что-то серьезное. Тогда понятно, почему ты так торопился вырваться отсюда. А я уж грешным делом по-стариковски подумал, что мои нотации таки задели тебя.

– Задели!.. немного, - смилостивился Эйсай.

– Девушка хоть хорошая?

– Очень.

Старик впервые за время разговора улыбнулся.

– И когда ты успеваешь, и часа не прошло, как вернулся, а уже девушка.

– Успел, - вздохнул Эйсай.

– Она из прошлого, - помог другу Рип.

– Из про... Что-о-о! - Реву императора позавидовал бы ищущий самку носорог. - Откуда?

– Из прошлого. - Эйсай был сама невинность. Он тут же успокаивающе добавил: - Но совсем из недалекого. Двадцать три года. Это и прошлым-то назвать смешно. Правда, Рип?

– Правда. - Мольба о помощи снова нашла поддержку у друга.

– Да ты хоть соображаешь, что натворил! Не говоря уже, что посвятил постороннего человека в тайну, своим поступком ты можешь нарушить ткань времени, изменить будущее, если оно уже не изменилось. Вещь, предмет, еще куда ни шло, но вытягивать живого человека из его времени... А если она должна была стать матерью какого-то сдвинутого гения-ученого, впоследствии открывшего, скажем, новое топливо для звездолетов. Топливо, позволяющее увеличить их грузоподъемность и уменьшить время перелетов. Что тогда?

– Тогда корабли перебьются. Полетают на старом.

– Ты прекрасно понимаешь, что это всего лишь пример. Вариантов может быть тысячи, и далеко не все придут нам в голову. Ты непременно должен вернуть девушку обратно.

– Нет! - твердо сказал Эйсай. - Можете делать со мной что хотите, но я этого не сделаю.

– Откуда такое упрямство! Своим поступком ты ставишь под угрозу будущее.

– Хрен с ним, с этим будущим, да и с прошлым тоже, Олю я не оставлю ни в коем случае. Можете ругать меня, грозить, сослать из Нихонии, но от этой девушки я не отступлюсь.

Император устало опустился на свое место.