Саша вернулся на металлическую платформу, только теперь это была не поисковая программа, а какой-то информационный банк. Прямо перед Барковым появилось объемное изображение непонятного объекта. На первый взгляд он выглядел как нечто среднее между гигантским морским ежом и плавучей миной. Стальной шар примерно метрового диаметра со множеством толстых конусообразных «иголок» медленно вращался вокруг вертикальной оси, удерживаясь всего на одной из своих игл.

Барков сделал пару шагов по ходу вращения объекта, присел, затем встал и осторожно протянул к нему руку. Одна из иголок вытянулась, казалось, так же осторожно и плавно, перетекая, будто ртуть, и превратилась в подобие человеческой руки. Саша сжал кулак. «Ртутная рука» повторила его движение. Барков растопырил пальцы. Трансформированная игла сделала то же. Другие «отростки» за это время сменили в общей сложности примерно сотню различных ипостасей, успев превратиться на мгновение в массу предметов – от ножа до лазерного резака. Это было занятно.

«Оболочка из дестабилизированного М-излучением металла», – прокомментировал знакомый скрипучий голос.

«Давно не слышал твоего волшебного баритона, «Сокол». Вот, значит, для чего на секретных заводах были установлены М-излучатели. Чтобы ковать броню для этих штуковин. Кстати, каков реальный размер этого «ежа»?»

«Тысячная доля миллиметра. «Еж» – некорректное название. Это многофункциональный робот, управляемый М-процессором технологической линейки С2Н».

«Очень интересно. Это и есть главный секрет Системы?»

– Наряду с программным обеспечением и новейшими электронными вирусами, – вмешался в сугубо «внутреннюю» беседу носителя и «Сокола» Одиночка.

Саша оглянулся. Бессменный провожатый по запредельным пространствам стоял на краю платформы и поигрывал точной копией «многофункционального ежа», только в масштабе примерно один к ста.

– И что у них внутри, кроме сверхмалого М-процессора?

Одиночка подошел ближе и бросил Саше колючий шарик-«копию».

– Это вам. Сувенир на память об этой экскурсии.

– Спасибо. – Барков повертел сувенир. Иглы, вопреки ожиданиям, не кололи. – Так что же у них внутри?

– Что внутри у робота? – Одиночка усмехнулся. – Полно всяких шестеренок. А если серьезно – на таком микроскопическом уровне использование обычных, но уменьшенных деталей невозможно. Все части этого робота изготовлены с применением технологии программирования свойств нестабильного в М-поле металла. За исключением М-процессора, аккумулирующих электроэнергию водородных мембран и молекулярных изоляторов, внутри нет ничего имеющего постоянную, стабильную форму. В зависимости от текущей программы формируются нужные для выполнения задачи инструменты.

– Теперь мне понятно, почему Система и «Невод» стали непримиримыми конкурентами – Главный украл и развил идеи Михайлова?

– Можно сказать и так. Он решил проблему защиты от М-излучения путем уменьшения М-процессоров на несколько порядков – доза излучения, генерируемая столь миниатюрным процессором, ничтожна, – и одновременно добился выдающихся успехов в нанотехнологическом марафоне. Эти роботы – совершенные и весьма эффективные машины. Их М-процессоры решают задачи высочайшей сложности в минимально короткий срок, а запрограммированный набор инструментов позволяет им не только резать провода или замыкать контакты в гигантской по их меркам микроэлектронике, а действовать более широко и самостоятельно. Например, «выходить в макромир», соединяясь в агломераты, выполнять поставленную Системой или «Соколом» задачу и снова «нырять» в свое измерение. Помните лезвия, «стреляющие болты» или ваш невидимый «бронежилет»? Все это были агломераты из сотен миллионов нанороботов, выполняющих единую, выбранную Системой программу. Они же резали рулевые тяги машинам, перенастраивали компы и организовывали прочие мелкие неприятности. Нанороботы – совершенное оружие, хотя справедливости ради надо сказать, что это настолько же совершенное средство созидания. Их просто нужно правильно запрограммировать. Помните треснувшую лопатку в турбине? Сто часов – и катастрофа. Что проще – дать роботам команду заварить трещину, и трагедия не произойдет. Или возьмите возможность модернизации техники, прямо на месте запустите в нее нанороботов, и вам не придется тратить деньги на апгрейд. Их можно применять в медицине – кто лучше счистит атеросклеротические бляшки со стенок ваших сосудов или разрушит опухоль без всякого хирургического вмешательства? Их можно использовать в повседневной жизни – держите десять миллионов этих малюток в квартире, и в ней всегда будет чистота, порядок и гарантированная исправность электроники, вся системная начинка которой, кстати, будет умещаться в одной пылинке. Если пофантазировать, возможности нанороботов почти безграничны, только пишите им нужные программы. А в случае необходимости они смогут усовершенствовать и самих себя. Так что будущее за ними, я уверен. Ведь у них почти нет недостатков, кроме одного – им трудно преодолевать расстояния «большого мира». Но в этом им легко помочь. Например, так, как это делает Главный и его подручные: с помощью самых обыкновенных транспортных сетей…

– Постойте, постойте, вначале вы сказали – оружие? Но ведь оружие в привычном смысле – это средство уничтожения людей. Нанороботы имеют такие установки в своих программах?

– До сих пор ничего подобного не случалось, но гарантировать, что такая программа в них не заложена, я не могу. До последнего момента роботы специализировались на проникновении во все доступные и, казалось бы, недоступные электронные устройства. И, думаю, они в этом преуспели. Иначе «Сокол» не открыл бы вам эти файлы.

– Какая связь?

– Любой «Сокол» – даже ваш – часть Системы, а она запрограммирована Главным. Не в их интересах было открывать все карты, пока инсталляция Системы не стала необратимой, пока нанороботы не проникли во все существующие на планете компьютеры, а скрытые и неактивные до поры вирусы наводнили все сети. Теперь, видимо, Главный решил, что ничем не рискует, и запустил второй этап проекта – подключил к работе «Соколов». Вы стояли первым в очереди на «инициализацию». Поэтому вы здесь.

– «Сокол» выглядит так же? – Саша покатал на ладони «сувенир».

– Почти. Но это лишь внешнее сходство. Внутри он гораздо сложнее, и, главное, его компьютер построен по принципиально иной схеме. Это не уменьшенная копия изобретения Михайлова, а машина нового поколения: безвредная и еще более мощная. Не стану вдаваться в подробности, скажу лишь одно – «Сокол» использует человека не только как «шасси» или источник энергии. Человек для «Сокола» – огромный по объему «жесткий диск». И это еще не все. Электронный «симбионт» хранит информацию в ваших соматических клетках, друг мой, а серое вещество мозга использует в качестве блока собственной оперативной памяти. Я уже не говорю о его тесном подключении к центрам, отвечающим за органы чувств, и к периферическим нервам. Как вы правильно однажды подметили, для него они – «устройства ввода данных» наряду с его собственными блоками, отвечающими за радиосвязь, М-сканирование и радиометрию… Время полной инсталляции истекло, и теперь все, что я рассказал, относится к вам в полной мере. «Сокол» отныне – ваше неотъемлемое электронное Я.