— Вил? — Амбель с тревогой ждала ответа. Он принял решение:

— Мы должны попытаться. Иного пути нет.

Он нежно взял ее за руку и подтолкнул назад, к себе за спину. Потом осторожно распахнул дверь. Туманный свет ворвался в проем. Снаружи темные воды Мермидона тихо плескались у стен глубокого грота, там находилась потайная пристань эльфов. Все было спокойно. Вил и Амбель быстро переглянулись. Долинец молча бросил догорающий факел на пол тоннеля — огонь погас.

Лодки у пристани прогнили. Вил и Амбель прошли по узкому выступу над водой и вышли к заросшему лесом берегу Мермидона у подножия Пикона. Опять никого. Они были совершенно одни.

Рассвет еще только пробивался сквозь сумрак, в холодном утреннем свете путники увидели замерзшую росу на кустах и деревьях, убелившую землю обманчивым снегом. Река беззвучно пенилась, тяжелый туман затянул всю поверхность воды. Пикон возвышался над этим туманом — гигантские темные вершины отбрасывали на землю голубую тень.

Вил неуверенно оглянулся на грот и вдруг заметил на берегу, неподалеку, маленький ялик, скрытый в кустах. Не отпуская руки Амбель, он двинулся туда. Лодка была в хорошем состоянии, — видимо, кто-то иногда занимался рыбалкой в глубоких водах грота. Вил отвязал ялик, подтолкнул его к воде, помог Амбель забраться в него и отчалил от берега. Он не сомневался ни секунды: лодка была им нужнее, чем неведомому рыболову.

Они плыли по течению на восток; с рассветом воздух начал теплеть. Амбель почти мгновенно заснула. Вил тоже с удовольствием поспал бы, но сон не шел к нему — слишком велико было напряжение. Вил стал думать обо всем, что с ними случилось. На дне ялика он нашел небольшое весло и, приладив его к кормовой уключине, потихоньку правил по течению, наблюдая, как поднимается солнце, и утренний туман постепенно рассеивается. Иней на прибрежных деревьях быстро растаял. Река относила их вниз, вершины Пикона скрылись из виду, сменившись влажной зеленью леса. Небо освободилось от грозовых туч и темноты и сияло теперь ослепительной синевой; легкие белые облака лениво проплывали в солнечном свете.

К полудню Мермидон начал медленно сворачивать к югу и обратно на запад, к Скалистому Отрогу. Теплый дневной воздух постепенно высушил тела и одежду. Над рекой пролетали птицы — яркие вспышки цвета и звука. В воздухе носился аромат диких цветов.

Амбель проснулась, сладко потянувшись, ее сонные глаза нашли Вила.

— Ты что, не спал? — спросила она. Он покачал головой:

— Я не смог заснуть.

— Тогда поспи сейчас, а я буду править. Тебе надо отдохнуть, поспи.

— Нет, все в порядке. Я не устал.

— Вил, но ты так измучен, — заботливо проговорила она. — Тебе надо поспать.

Некоторое время Вил молча смотрел на нее.

— Ты поняла, что случилось со мной там? — наконец спросил он.

Амбель медленно покачала головой:

— Нет. Мне кажется, ты и сам не понял.

— Я-то как раз понял. Я точно знаю, что это было. Я попытался использовать эльфийские камни, но… Я больше не властен над их силой.

— Ты не можешь этого знать. Там, в Тирфинге, у тебя тоже получилось не сразу. Вероятно, на этот раз ты переусердствовал и напряжение было слишком сильным или, наоборот, использовал не все свои возможности.

— Я использовал все возможности, — ответил он мягко, но его тон отметал всякие возражения. — Алланон говорил, что такое может случиться. Только эльфийская кровь управляет камнями, и, похоже, во мне ее маловато. Во мне есть какой-то барьер, Амбель, однажды я преодолел его, но больше не могу.

Она придвинулась поближе к нему, рука мягко опустилась на его руку.

— Значит, мы обойдемся без них. — Вил горько улыбнулся:

— Эльфийские камни — это единственное оружие, которое у нас есть. Если демоны опять найдут нас, нам конец. Нам нечем защититься от них. Больше у нас ничего нет.

— Значит, демоны не должны нас найти.

— Но они все время находят нас, Амбель, несмотря на все наши предосторожности. Везде, куда бы мы ни пошли. Они и на этот раз нас найдут. И ты сама это знаешь.

— Я знаю, что именно ты настоял на том, чтобы мы не повернули назад там, у Надежного Приюта, — ответила Амбель. — Я знаю, ты никогда не произнес ни единого слова об отступлении. Я знаю, что именно тебя Алланон выбрал моим защитником. Ты ведь не бросишь меня?

Вил вспыхнул:

— Нет. Никогда.

— И я тоже тебя не брошу. Мы вместе начали это дело и вместе его закончим. Я и ты, мы нужны друг другу. — Она помолчала, улыбаясь чему-то своему. — Ты ведь понимаешь: все, что я сейчас сказала, должен был бы сказать мне ты. Ведь это я не верила в свое предназначение, не верила словам друида. А ты верил всегда, с самого начала.

— Если бы камни меня слушались… — угрюмо начал долинец.

Рука Амбель быстро коснулась его губ, заставив его замолчать.

— Почему ты так уверен в этом? Вспомни, как ты собирался использовать их? Как оружие уничтожения. Но ведь ты — Целитель. Твое дело — сохранение жизни, а не уничтожение. Эльфийская магия — это не что иное, как развитие всех скрытых возможностей того, кто владеет ею. Наверное, именно это тебе помешало там, на мосту. Ты просто не успел перестроить их силу на разрушение.

Вил обдумал ее слова. Алланон говорил ему, что сила камней вызывается к жизни соединением трех сил человека — разума, сердца и тела — в одну. Эта сила и вызывает магию. Если хоть одного не хватает…

— Нет! — Он решительно тряхнул головой. — Не это. Мой дед тоже исповедовал принцип сохранения жизни, однако без труда использовал эльфийские камни.

— Ну ладно, есть и другая причина, — продолжала Амбель. — Алланон предупреждал тебя, что смешение эльфийской и человеческой крови может вызвать сопротивление. Однажды ты уже испытал это. А теперь ты сам создал барьер — в своем сознании. Ты, пусть невольно, убедил себя в том, что сила камней утрачена, хотя на самом деле это не так.

Вил посмотрел на эльфийку и покачал головой:

— Я не знаю. Я уже ни в чем не уверен. Это случилось так быстро…

— Тогда слушай меня. — Она пододвинулась совсем близко. — Не торопись: все это лишь догадка, предположение. Ведь ты уже использовал эльфиниты однажды, ты уже вызвал их силу и сделал ее своей силой. Думаю, такое не может исчезнуть бесследно. Вероятно, ты просто немножко не рассчитал или где-то ошибся, что-то сделал не так. Нужно время, чтобы убедиться.

Вил с изумлением смотрел на нее:

— У тебя больше веры в меня, чем у меня самого. Странно… А когда мы ехали из Надежного Приюта, ты думала, что я ни на что не гожусь. Ты помнишь?

Амбель слегка отодвинулась от него.

— Я была не права. Я сказала многое, чего говорить не стоило. Я боялась…