— Спасибо, сен генерал. — Росс кивнул. — Предложение более чем щедрое, но я, пожалуй, откажусь. Очень летать хочется. — Он виновато улыбнулся, и генерал тоже улыбнулся в ответ.

— Ну во всяком случае, я хоть сделал попытку.

После чего де Альмар встал и одернул китель.

Вскочил и Ник, вытянувшись перед ним по стойке смирно.

— За образцовое выполнение воинского долга, проявленное мужество и героизм я уполномочен Советом Федерации объявить о награждении вас Изумрудной звездой и о присвоении внеочередного звания капитан-лейтенант. — Генерал с чувством пожал ему руку и, уже прощаясь, добавил: — Если передумаете, дайте мне знать.

Сдав все дела прибывшему на замену капитану из контрразведки, Росс вместе со своими солдатами уже через десять часов был на борту транспортника, который доставил их на Хажир, где все еще ремонтировался их крейсер. Только прибыв лично, Ник смог оценить, насколько сильно ему досталось. Все пять бронекапсул и силовой каркас были повреждены так, что корабль едва не списали, но, посчитав финансы, все же решили восстанавливать, тем более что ходовая и рубка управления почти не пострадали. Делать на корабле, где еще не закончили с разбором поврежденных конструкций, было совершенно нечего, и Ник, помотавшись по коридорам базы, выбил себе месячный отпуск.

Движение коммерческих кораблей уже было восстановлено полностью, и капитан-лейтенант Росс, совершив всего одну пересадку, взошел на борт «Туманности» — одного из наиболее фешенебельных лайнеров-трансгалактников во всей Федерации.

На суету, вызванную офицером, летящим вип-классом, он даже не среагировал, занявшись закупкой подарков для родных и друзей.

Тридцать второй квартал, который раньше был похож на зону боев, теперь напоминал разворошенный муравейник. Мощные агрегаты крушили остатки стен и утрамбовывали мусор в машины-измельчители, из которых с другой стороны вылетали уже готовые строительные блоки, из которых уже начали возведение некоторых зданий. Все это Ник увидел через окно небольшого автобуса, который теперь курсировал между станцией монорельса и сорок первым кварталом. Правда, блокпост никто не снимал, и Ник получил свою порцию дружеских объятий и похлопываний по плечу еще в салоне автобуса.

А дома его ждал настоящий сюрприз. Старшина Алиса Росс, в новеньком черном кителе Патруля с эмблемой Второго Оперативного Соединения, солидно, как и подобает военнослужащему столь серьезной организации, повернулась в его сторону, а потом, не выдержав, рванулась, словно торпеда, и повисла у него на шее.

— Тебя уже выпустили? — Ник с улыбкой посмотрел в счастливое лицо сестры.

— Ага. Ускоренный выпуск. — Она кивнула и скосила взгляд на грудь брата, где уже пристроилась Изумрудная звезда, и скользнула в сторону погон. — Ого. Хорошо ты погулял. — Алиса наконец отцепилась и мягко, словно кошка, приземлившись на пол, обернулась в сторону родителей. — А кормить защитников отечества сегодня будут?

— Руки сначала помой, защитница. — Мама фыркнула и подошла обняться с сыном. — Ты как?

— Нормально, мам. — Ник мотнул головой. — А где папа?

— На совете своем. — Она вроде неодобрительно покачала головой, но по лицу было заметно, что она гордится мужем. — Восемь кварталов объединились в административный округ, и теперь он там заседает от нашего квартала. Тридцать второй вот под себя подгребли…

— Да, я видел. — Ник кивнул. — А чего там такое странное строят?

— Хотят сделать парк и развлекательный центр. А то у нас тут сплошные дома…

— Хорошее дело. — Ник дождался, пока Алиса покинет ванную, и сам быстро сполоснул руки и вышел уже в столовую, где женщины начали накрывать праздничный стол.

Де Анор только что вернулся с заседания Совета Федерации, членом которого он стал после мероприятий по очистке того от коррупционеров и предателей, и сейчас просматривал документы, подготовленные его личным секретариатом. Благодаря быстрой и качественной работе, проведенной Патрулем и другими силовыми структурами, политическое и финансовое пространство стало заметно чище и свободнее. Пострадали в основном представители банковской сферы, слишком погрязшие в спекулятивных операциях, и торговцы, которым нужно было во что ни стало крепить союз с Ганзой, Марканским союзом и расой Ашш.

Сам Анор считал, что будущее лежит в сфере высоких технологий и максимального развития экспансии человечества. Именно расселение людей могло поглотить сколь угодно большой прирост населения и снять все противоречия между ручным трудом и высокотехнологичным производством.

Торговцам же в свою очередь не нужны были ни инженерные кадры, ни грамотные специалисты вообще, потому что для простого потребления достаточно было уметь поставить крестик в кредитном договоре. Да, рано или поздно разразится кризис и все рухнет, но до тех пор праздник кажется вечным и бесконечным. А кризисы страшны только нищим, у которых нет никаких резервов.

Сейчас элиту Свободных весьма основательно почистили, и есть немалый шанс, что государство переживет очередной шторм относительно благополучно. Уже начали развертывание сельскохозяйственных комплексов, способных прокормить все население Федерации, а работать там станут те, кто нахватал кредитов и не смог рассчитаться. Жесткая мера, но гонку за потреблением нужно начинать лечить, и это совсем не худший вариант. Люди будут обеспечены едой, жильем и необходимым медицинским обслуживанием. Там, конечно, не будет ни виртуальных развлечений, ни шопинга, но будет возможность заняться самообразованием и получить одну из профессий, которые нужны государству.

Глен отложил доклад об организации сельскохозяйственных поселений и взял следующий документ. Общая оценка торгово-промышленного потенциала империи Саргон и Хаторан. Саргон в случае активизации прямых связей могли полностью подмять под себя рынок роботизированных боевых систем, но это и нестрашно, так как подобных роботов у Свободных практически не было. А вот рынок кораблей среднего и малого класса будет однозначно за Федерацией. Кроме того, на территории Федерации большое количество курортов высшего класса, на которые иногда добирались высшие чиновники империи и Хаторан, а теперь их точно станет больше. В общем, Свободным было что предложить на общем рынке, и баланс выглядел довольно оптимистично.

Анор сделал несколько пометок и перевернул страницу. Это был доклад инженера, занимавшегося приведением в порядок поместья на Аквамарис. Они уже закончили ремонтные и отделочные работы и теперь приступали к ремонту внешней ограды, восстановлению парка и пляжа. К отчету прилагался счет, и Анор подписал его, добавив пять процентов в качестве премии за скорость выполнения. Потом подумал и нажал кнопку связи с секретарем.

— Огас?

— Слушаю вас, седо де Анор.

— Ты уже подготовил документы на передачу виллы «Астарта»?

— Разумеется. — Секретарь, чье лицо отображалось в виде объемной проекции над рабочим столом, кивнул. — В тот же вечер.