Диана постаралась выбросить из головы ненужные мысли и сконцентрироваться на том, что им предстояло.

Они замерли возле стола, на котором лежала свадебная фотография Азалии. Лицо крупным планом: улыбается, обнажив мелкие острые зубы и верхнюю десну. Неужели Наиль не замечал, какая неприятная у неё улыбка?..

– Начинай, – негромко проговорила Диана.

Ритуал должна была произвести Карина. Жертва. От девочки потребуется немалое мужество, но она верила, что та не струсит и не бросит всё в последний момент.

Подрагивающей рукой девушка зажгла пять толстых белых свечей, расположенных вокруг снимка. На их вершинах тотчас заплясали крошечные огоньки. Карина шумно перевела дух, и пламя опасно задрожало. Взяла в правую руку серебряный нож.

Этот нож и серебряные же вилку и ложку Диане давно подарили на очередной день рождения. Кто – она уж и не помнила. Нежданно-негаданно подарок пригодился. Быть может, на свете действительно не бывает случайностей?

Карина чуть помедлила, а потом резким жестом полоснула себя по подушечкам пальцев левой руки. На указательном, среднем и безымянном появились порезы. Она сжала челюсти, но не произнесла ни звука, и Диана восхитилась её самообладанием. Слава Богу, ни она, ни Карина не из тех людей, которые падают в обморок при виде крови.

Девушка вытянула руку над снимком и трижды громко произнесла:

– Силы небесные, силы земные, кровью своей невинной заклинаю: призовите сюда чёрную душу ведьмы! Аминь!

Пальцы пульсировали и ныли. Кровь капала на лицо Азалии, которая продолжала хищно улыбаться с фотографии. Но больше ничего не происходило.

Диане показалось: ещё минута – и она завизжит и выскочит из квартиры. «Как мы не учли такую важную вещь! Если нам и удастся вызвать её сюда, где гарантия, что это случится скоро? Вдруг Жан успеет вернуться раньше, чем мы закончим?!» – в отчаянии подумала она.

Всё произошло как в кино, в лучших традициях фильмов ужасов: началось в кульминационный момент, когда режиссёр решил, что уже достаточно потрепал зрителям нервы.

Сначала замигала и погасла лампа. Сердце Дианы превратилось в маленький холодный камешек и ухнуло вниз. Резко стемнело: мрак набросился на комнату, как большое злое животное. Одновременно затрещали и зачадили все пять свечей. Она с испугом ждала, что свечки тоже погаснут, и тогда они окажутся в полной темноте. Но танцующие огоньки упрямо подрагивали и не желали сдаваться.

Тени в углах сгустились, и ей снова показалось, что она находится в чужом доме, только теперь это ощущение многократно усилилось. Всё стало неузнаваемым и враждебным.

Потом появился запах. Тот же, что и в квартире Азалии. Он неспешно выползал из стен, сочился, как гной из раны, обволакивал, не давал глубоко вдохнуть. Стало душно, Диана почувствовала, что на лбу выступили капли пота.

Карина приникла к её плечу, тихонько всхлипывая от страха.

– Держись, я с тобой, – прошептала она. – Пожалуйста, только держись, маленькая!

Девушка задышала ровнее. В этот момент раздались шаги. Шаркающие, неуверенные, будто идущий был стар или тяжко болен. Диана лихорадочно обводила взглядом комнату: невозможно было понять, откуда они доносятся. Звук шёл сразу отовсюду, был тихим, но при этом явственным. Внезапно она скорее ощутила, чем разглядела движение справа от себя, в углу. Плотная тьма там стала живой и подвижной, ещё более чёрной. Что-то влажно переливалось, постепенно приобретая чёткие очертания. Она резко повернулась в ту сторону.

Диана была внутренне готова, что если Азалия и явится, это будет малоприятно. Страшно. Но то, что испытала в тот момент, когда увидела, как ведьма приближается к ним, невозможно было сравнить ни с чем, что она прежде испытывала в жизни. Так слепо, до холодного пота, тряской дрожи и оцепенения, человек боится в своих ночных кошмарах. Горло сводит, язык прилипает к гортани: крикнуть бы – но вопль умирает в груди. Голосовые связки становятся безжизненными тряпочками, отказываются повиноваться. Руки делаются неподъёмными, ноги слабеют и перестают держать обмякающее тело…

Ведьма вынырнула из тьмы, породившей её, и сразу оказалась очень близко, прямо перед ними. Её силуэт казался расплывчатым, дрожал и колебался в неверном отблеске свечей, но был вполне реален. Это не было игрой воображения: Азалия каким-то образом действительно оказалась здесь. Они выманили её из телесной оболочки.

«Господи, только бы не упасть в обморок!» – взмолилась Диана и с силой сжала руки в кулаки, впившись ногтями в ладони. Боль помогла прийти в чувство. Она локтём толкнула Карину вбок, почувствовав при этом лёгкий укол совести. Но девушку надо было срочно заставить действовать.

– Иди! – прошептала она. – Иди же! Пора!

Карина бросилась к выходу. Дверь за ней захлопнулась с такой силой, что едва не слетела с петель.

Теперь она осталась с ведьмой один на один. Краем сознания поняла, что Азалия не замечает её, обшаривая блуждающим взглядом место, в котором оказалась. Молниеносным движением схватила толчёный ладан и опрокинула его в бокал. Стараясь не смотреть перед собой, чтобы не видеть жуткий лоснящийся силуэт, открыла книгу и принялась тонким, слабым от ужаса голосом читать молитвы.

Спустя какое-то время раздался знакомый голос. Диана не поняла, слышала она его наяву или же он звучал только внутри её головы. Скорее, второе. Она вскинула голову и увидела, что ведьма смотрит на неё. «Всё, теперь она знает».

– Так вот кто меня позвал, – проговорила Азалия. – Что ж, рада встрече.

Карина выскочила из квартиры и сначала просто стояла, жадно вдыхая свежий, нормальный воздух. На лестничной клетке было светло, в соседней квартире играла музыка, смутно слышались чьи-то голоса. Жизнь продолжалась, и для огромного большинства людей текла в привычных рамках. Страх разжал когтистые лапы, и она немного успокоилась.

«Я тут отдыхаю, а Диана одна, с ней, рискует из-за меня!» – огнём полыхнула мысль. Она оттолкнулась от стены и взлетела по лестнице, чудом не переломав ноги. Привычным движением вставила ключ в скважину и повернула. Дверь оказалась запертой всего на один замок. Карина потянула её на себя и переступила порог.

В прихожей горел свет. Она почувствовала знакомый удушливый запах, но решила не обращать на него внимания. Быстро огляделась по сторонам – ей вдруг почудилось, что вот-вот покажутся Азалия или Жан. Но никто не вышел из ванны, не выглянул из гостиной. Кругом тихо, буднично и обычно, как в сотнях других домов. Как и в этом доме на протяжении многих лет. Правда, сейчас здесь куда более неряшливо, чем раньше.

«Грязнуля», – брезгливо подумала она, заметив серую бахрому пыли на полу, разводы и муть на зеркале, небрежно брошенную грязную обувь, раскиданные повсюду вещи, одежду, журналы. Пока они жили в квартире вдвоём с Азалией, Карина старалась поддерживать чистоту. Но у мачехи с Жаном, очевидно, имелись дела поважнее.