– Кому молишься, богу или дьяволу? – иронично спросил Алекс.

– Какая разница, – раздраженно ответил сорокалетний заключенный. – На Страшном Суде будут присутствовать оба.

– Справедливо подмечено, – усмехнулся Эллисон. – Утаить ничего не удастся…

Тишину помещения разорвала громкая сирена. Воины недовольно поморщились. Преграда медленно поднялась, и заключенные двинулись на арену. Андрей шел в самом конце колонны. Торопиться землянину некуда. Штурмовики не сводили глаз с преступников. Солдаты не допускали ни секундной расслабленности. Бунт и захват стрелкового оружия полностью исключался. Публика встретила бойцов радостным воплем. Без дополнительных указаний гладиаторы направились к навесу. Регламент схваток им хорошо известен.

Астра достигла зенита, и пот по телу каторжников катился ручьем. Волков сразу приложился к бутылке с водой. Утолив жажду, юноша посмотрел на охотников. Внешний вид наемников изменился. Яркие разноцветные туники, на плечах, коленях и груди кожаные доспехи, на голове странный шлем с перьями Организаторы всячески старались кровавую драку превратить в эффектное шоу. В изобретательности и выдумке плайдцам не откажешь.

Герцог Видог на очередном сражении воинов отсутствовал. Помешали государственные дела. Ну, а, скорее всего, правителю намекнули, что сегодня поединки будут не столь захватывающими. Среди заключенных слишком много балласта.

Речь распорядителя надолго не затянулась, и вскоре Браен вызвал на площадку две первые пары. Андрей сразу заметил, что вооружение противников значительно усилилось. Охотникам дали второй кинжал, а хищникам специальную перчатку с острыми стальными когтями, имитирующую лапу животного.

Увы, плайдцы не смогли оказать достойного сопротивления наемникам. Солдаты без труда расправились с преступниками. Зрители возмущенно засвистели. Такое развитие событий туристам не нравилось. Устроители тут же внесли коррективы в очередность выхода. В следующей паре на арену вышел Фланкс.

Тасконец дрался отчаянно, но на этот раз удача от него отвернулась. Получив несколько серьезных ранений, истекая кровью, каторжник бросился на врага. Он намеревался опрокинуть охотника на землю. Четыре декады назад данный маневр принес Фланксу победу. Теперь же наемник увернулся и вонзил нож в спину тасконца. Преступник по инерции сделал три шага, замер и беззвучно рухнул лицом в песок. Повторным ударом солдат добил хищника. Публика вскочила на ноги и одобрительно захлопала в ладоши. Напряжение на стадионе спало.

До перерыва состоялись еще две схватки. Неожиданно для всех в одном из боев асконец по фамилии Тогрил сумел свалить охотника. Видимо, наемник недооценил врага. После резкого выпада воин не закрыл левый бок. Уже простившийся с жизнью заключенный наугад ткнул кинжалом в незащищенное место противника. Лезвие вошло точно с сердце. Солдат вздрогнул и бессильно опустил руки. Острые когти хищника вспороли бедняге шею. Безжизненное тело охотника повалилось на спину.

На преступника обрушился шквал аплодисментов. Не теряя времени, Тогрил устремился к спасительному флагу. Ему наперерез уже бежал второй наемник. Осознавая, что догнать асконца не удастся, воин метнул нож. Клинок пролетел в считанных сантиметрах от заключенного. Преступник схватился за древко и дико закричал. Минут пять он подпрыгивал как сумасшедший.

Прохаживавшийся вдоль навеса Лейрон разочарованно покачал головой. Это поражение в планы инструктора не входило. Пока публика обсуждала перипетии боев, служители стадиона засыпали кровавые пятна и выравнивали площадку. Трупы гладиаторов были помещены в холодильные камеры. На такой жаре покойники разлагаются необычайно быстро.

В первую пару второй смены Браен назначил Алекса. Распорядитель хотел внести интригу в противостояние охотников и хищников. Чутье не подвело плайдца. Зрители бурно приветствовали гиганта. И аланец оправдал их надежды. Поединок получился довольно зрелищным. Стремительные атаки, хитрые маневры и безумная всепоглощающая ярость.

Трудно сказать, чем бы завершилась схватка, но напарник Алекса погиб, и победивший наемник двинулся на помощь товарищу. Каторжник угодил в крайне сложную ситуацию. Промедление грозило гиганту неминуемой смертью. Аланец кинулся на врага. Кинжал солдата пронзил плечо аланца, но и выпад преступника достиг цели. Нож пробил бедро охотника. Ударив воина локтем в лицо, Алекс зашагал к флагу. Публика взвыла от восторга. Стало очевидно, что гигант опять уцелел. Преследовать хищника наемник не собирался. Зачем напрасно искушать судьбу?

Больше побед до перерыва заключенные не одерживали. Крин, как ни старался, устоять против опытного профессионала не сумел.

Уже через минуту сорокалетний каторжник распластался на земле. Из шеи мужчины торчала рукоять кинжала. Под навесом осталось девять гладиаторов. Волков почему-то не сомневался, что ему предстоит сражаться в одиночку. В этом есть и преимущества, и недостатки.

Юноша окинул взглядом преступников. В глазах заключенных отчетливо читался страх. Панический страх. Они понимали, что обречены. Даже у Эллисона дрожат пальцы. А ведь аланец не из робкого десятка. Опять зарыдал эстерианец.

– Я не хочу, не хочу умирать, – причитал парень. – Пожалейте меня. Я не убийца…

– Заткнись! – грубо оборвал беднягу штурмовик. – Не позорься перед тысячами людей.

– Легко говорить, – всхлипнул преступник. – Вот если бы вы оказались на моем месте…

– Еще одно слово и получишь прикладом в челюсть, – зло процедил сквозь зубы охранник.

Эстерианец поспешно отвернулся. По щекам несчастного текли слезы. Меньше чем через полчаса заключенный простится с жизнью. Странно, но Андрей не испытывал к нему сострадания. В душе появилось безразличие и холодность. В жестоком современном мире нет места слабым.

Через пятнадцать минут бои возобновились. Первые три пары не порадовали зрителей. Не было ничего запоминающегося. Охотники прикончили хищников легко и непринужденно. Эстерианец с ужасом наблюдал за тем, как с арены выносят окровавленные тела. Происходящее действо чем-то напоминало ночной кошмар. Увы, все это реальность.

Распорядитель дождался тишины и огласил имена гладиаторов. Свою кличку землянин не услышал. Предчувствие Волкова не обмануло.

– Проклятье! – выругался Остин, вставая. – Не повезло. От дохляка в драке никакого толку.

– Атакуй сразу, схватку не затягивай, – посоветовал юноша. – Используй фактор внезапности.

– Попробую, – сказал Эллисон и двинулся к линии.

Парень поплелся сзади. Он еле переставлял ноги. Лицо бедняги неестественно побелело. Еще чуть-чуть и преступник потеряет сознание. Конвоир бесцеремонно подтолкнул гладиатора а спину. Через несколько секунд раздался призывный Звук труб. Толпа тут же взревела и начала подгонять воинов.

Как и следовало ожидать, аланец значительно обогнал напарника. Впрочем, стремительный натиск Остина успехом не увенчался. Наемник отбивался довольно спокойно. Мало того, солдат сумел зацепить ножом левое плечо Эллисона. Заключенный взвыл от боли. Струя алой крови потекла по руке. Зрители дружно захлопали в ладоши, по достоинству оценив выпад охотника.