Женщина в клетчатом коконе перехватила ее взгляд и улыбнулась. Желтые глаза больше не жгли.

— Фу, какие суровые затяжки у вас, профессор, — проворковала она. — А по-моему, импровизация полковника была хороша. Но и девочка молодец, отшила. Кстати, на предыдущей «тройке», в которой я участвовала, рассказывали забавный анекдот. Группу модельеров отправляют в прошлое, наметать дело о рождении Иисуса Христа. Через день они представляют модель. Лицевая: непорочное зачатие. Подкладка: внебрачный сын от римского солдата. Изнанка: при партеногенезе рождаются только вредные девочки.

Несколько секунд Вэри ожидала смешного продолжения, но потом поняла, что просто ничего не поняла. По улыбке Марты можно было догадаться, что это и вправду анекдот, только чересчур профессиональный.

Зато седой в камзоле помрачнел еще больше.

— Мы собрались здесь не анекдоты травить. Объясните, наставница, зачем вашей ученице понадобились все эти игры с проникновением в клинику под видом пациентки?

— У меня была теория… — начала Вэри. Но осеклась, вспомнив, что спросили не ее.

— Теория? Вы что, квантовой физикой на досуге занимаетесь?

Вэри виновато посмотрела на Марту. Та лишь дернула плечом: сама начала, сама расхлебывай.

— Когда я ознакомилась с материалами по этому делу, — продолжала Вэри, — то обнаружила любопытную деталь. Клиника находится в самом центре квартала, заселенного гундами. Их главное оружие — кинестетическая суггестия…

— Где вы взяли этот ужасный термин? — поморщился седой в камзоле. — Впрочем, продолжайте.

— Мультиперсоналы спрятали свою клинику именно в этом районе, поскольку для них гунды работают как защитный фильтр. Мультиперсонал не поддается… м-м-м… той обработке, про которую я говорила. Пока вы будете обрабатывать одну субличность, другая это заметит и примет меры. Зато обычные моноперсоналы не проходят такой фильтр, и их гунды задерживают.

— А как это связано с вашей работой? Вас забросили по воздуху, минуя гундов.

— Да, но проблема обработки мультиперсоналов осталась, ведь с этим было связано мое задание. — возразила Вэри. — Они очень мало используют электронную аппаратуру и отлично изолируются. Проникнуть к ним с электроникой очень сложно…

«…вот и приходится ходить в архаичных сандалиях, которые никаких команд не понимают!», мысленно продолжила она, пытаясь пальцами ноги прихватить обрывок ремешка.

— … И добыть у них информацию можно только через личные контакты. Однако даже это, как я узнала, мало кому удавалось. Когда стало ясно, зачем нужны гунды, я поняла, что многие наши провалы в работе с мультиками объясняются их устойчивостью к обычной персональной суггестии. С ними нужно использовать методы, более подходящие для групповой обработки. Но для этого нужно настроить все субличности на более-менее одинаковое отношение к оператору.

— Как?

— Ну, можно рассказать анекдот…

Седой в камзоле опять поморщился. Вэри перевела взгляд на Марту, а потом на женщину в клетчатом. Те при упоминании анекдота улыбнулись.

— Ясно. Дальше, — проворчал седой.

— Юмор не всегда является удачным стержнем для группового настроя. Я решила попробовать другое чувство — жалость. Точнее, желание врача помочь больному. Отсюда роль пациентки, мечтающей стать полноценным мультиком. Это сработало…

Вэри замолчала, снова вспомнив обманутого триона. И как исчезал облик, маскировавший клинику. А ведь Марта говорила, что с ними ничего не будет. Нужно лишь обработать доктора и вытянуть у него данные о других членах движения «Мультиперсоналы без границ». Среди них ведь есть и психотеррористы. Да, но при чем тут клиника самого Шриниваса?

Никто за столом как будто не заметил ее задумчивости. Усатый полковник-метрдотель как раз вернулся с подносом и начал расставлять на столе первую перемену блюд. Вэри опустила ложку в суп, остальные тоже как-то подтянулись к еде.

Правда, настоящих едоков оказалось немного. Помимо супа Вэри, на столе появилась небольшая миска с любимым салатом Марты да блюдце с халвой, сопровождающее чай для профессора. Клетчатой коряге досталась и вовсе микроскопическая вазочка с черными ягодами.

Молчание нарушил седой.

— Неплохо… — медленно произнес он, понюхав пар из чашки, так что Вэри вначале отнесла эти слова на счет напитка. — Неплохо для начинающего модельера.

— Я ходатайствовала, чтобы ее взяли в «Декон», — вставила Марта в той же рассеянной манере. Миг назад она выловила из салата какой-то комочек и теперь внимательно его разглядывала.

— Минуя стадию обычного модельера? — седой отхлебнул чаю. — Не знаю, не знаю… Конечно, с клиникой у нее получилось, но…

— Что с ними будет? — спросила Вэри.

Все, кроме Марты, посмотрели на нее. Вэри и сама удивились, как это у нее вылетело.

— С кем? — Профессор поставил чашку, всем видом показывая, что не любит, когда его перебивают.

— С пациентами доктора Шриниваса. Я думала, клинику не будут закрывать. Ведь там еще много пациентов-мультиперсоналов, субличности которых…

— Ах, вы про это! — Человек в камзоле махнул рукой и снова взялся за чай. — С ними все будет в порядке. Их свяжут хвостами.

— Хвостами?

— Я же тебе говорила, шпилька: никто не пострадает. — Марта выглядела недовольной. — «Связать хвостами» означает поставить мультику искина-контролера, который обеспечит мирное сосуществование субличностей. Проще говоря, их вылечат.

Вэри насупилась. Ну да, вылечат! Почему же у нее не выходят из головы слова доктора о том, как важно добиться гармонии субличностей без всяких внешних средств?

Чтобы не выдавать своих эмоций, она опустила голову и быстро доела суп. На дне тарелки оставалось несколько тягучих ниток сыра, сплетенных в причудливый узор. Такой странный, даже глаз не отвести. В висках вдруг кольнуло…

Закрыть глаза. Замереть. Только бы не заметили! «Картинка» встала перед глазами лишь на миг, но Вэри просидела еще несколько секунд, не шевелясь.

— Вы хотели что-то сказать.

Вэри подняла голову. Да, профессор обращался именно к ней, и это даже не было вопросом.

— Нет, просто… представила кое-что. На тему связывания хвостами. Извините. Это такая глупость…

— Ну почему же? Расскажите Совету, это интересно.

— Я представила… нечто обратное. Фантастического биорга, у которого сразу несколько хвостов.

Профессор замер, не донеся чашку до рта.

— Вы видели когда-нибудь таких биоргов?

— Нет, никогда. А разве такие бывают?

«Не надо было всего этого говорить», сразу поняла Вэри, наблюдая за реакцией. Седой вынул тонкие прозрачные очки без дужек, надел их на нос и уставился в свою чашку, словно там показывали сводки с Киберджайи. Марта стряхнула с плеча невидимую пыль. Клетчатая начала потихоньку насвистывать.