И Кот отключился, оставив воронов в окружении лишь их двойников, которые теперь словно с удвоенными усилиями пытались добраться до их сердец. Коракс чувствовал, что его руки стали тяжелее. И мысли тоже. Этот Кот, он собрал в один план столько невероятных целей. Невероятных, но в то же время и вроде бы вполне реальных.

– Я готова умереть, – неожиданно нарушила тишину Лаура. – Мне точно не стать лучшей, так что сделаю то, что смогу. А там буду рассчитывать на вас. И на Кота.

Девушка замолчала.

– Я тоже умру, – следующим решился Тинги. – Мой стиль боя не предполагает сильных ударов, которые в одиночку могут решить исход боя. А тут будет нужен именно такой.

Коракс поймал взгляд Варуса – они остались вдвоем, и сейчас надо было решить, не кто из них больше достоин победы, а у кого больше шанс ее урвать.

– Наверно… – начал было чернокрылый ворон, но его белый собрат его опередил.

– Я хорошо держусь, но, как только что сказал Тинги, тут нужен будет один сильный удар. Это не мой стиль, – Варус кивнул на двуручный меч Коракса, как бы намекая, чья эта судьба.

– Я вас не подведу! Я сделаю все… – выдохнул старший дух клана ворона, и в этот момент отведенная им Котом минута закончилась.

Все четверо одновременно это почувствовали, и тут же Лаура, Тинги и Варус прыгнули вперед. Мечи двойников пронзили их тела, рассекая плоть духов на части, испаряя перья, кожу, кости… Но свои удары они нанести успели. По одному удару каждый, ценой жизни. Лаура полоснула противника Коракса по спине, Тинги заблокировал его меч, открывая грудь под идущий с небольшим опозданием клинок Варуса. А потом Коракс, неожиданно осознавший, что по его щекам текут слезы, воспользовался моментом и снес уродливую голову с зелеными глазами. И как он мог о таком еще недавно мечтать? Или бояться этого… Глупости!

Ворон стиснул свой клюв, глядя на исчезающие тела двойников, которые выполнили свою миссию, на упавших братьев и сестру, а потом его потряс поток стихии Смерти, вырвавшийся из тела недавнего врага и ввинтившийся ему в грудь. Чужая сила как будто пыталась прорваться сквозь Коракса, словно нехотя выполняя букву давнего договора, но при этом не имея ничего против того, чтобы обойти его суть. Обойти, прорваться сквозь тело ворона и сохранить свободу.

– Нет! Только не после того, что я за это заплатил! – заорал Коракс, а потом собрал все свои силы, стихию, волю, ненависть, злость – ему было плевать на то, за счет чего получалось удерживать бьющую ему в грудь мощь и загонять ее прямо в сердце. Очень хотелось сдаться, остановиться, сказать самому себе, что он сделал все, что мог. Но Коракс переступал через это желание раз за разом, а потом случилось то, что и предсказывал Кот. Его сердце вспыхнуло, переходя на новый уровень.

Он стал Генералом. Он совершил невероятный рывок силы. То, чего большинство духов никогда не добьются и за всю свою жизнь. Мелькнула предательская мысль, что отказываться от подобной силы, только получив ее, было бы странно. Может, Кот ошибся… Если он в итоге останется ни с чем, это же будет так глупо.

И Коракс почти сдался, но тут его взгляд снова зацепился за лежащие без движения тела братьев и сестры, без которых он не смог бы победить. Ворон честно признался себе, что даже как Генерал не знает, как им помочь. А вот Кот обещал, что что-то сделает, а значит…

«Если он меня обманул, то я стану его самым страшным врагом!» – дал себе клятву Коракс, а потом раскинул в стороны руки и крылья.

– Я отказываюсь! – он смеялся и плакал одновременно, глядя, как Смерть и титул Генерала оставляют его.

«Признай новую Королеву, так надо», – неожиданно в ушах снова раздался голос Кота, и Коракс, уже ни о чем не думая, просто согласился. После всего, что случилось, это уже не имело совсем никакого значения.

– Признаю, – сказал он, и тут же его тело пронзила боль. Новая, какой он еще никогда не испытывал.

– Ну, привет, – а потом рядом с ним открылся портал, и у подножия Грани появился Кот. Во плоти. Он все-таки пришел, чтобы помочь своим воронам. Вот только сможет ли он?

Это была последняя мысль, которая мелькнула в голове Коракса, а потом ворон просто потерял сознание. От боли, от навалившихся переживаний, просто от всего, через что ему пришлось пройти.

Кот, подножие Грани миров

Вот как часто это бывает – ты планируешь, расставляешь приоритеты, а потом что-то происходит, и приходится все срочно переигрывать. Те, кто это не признают или не умеют, никогда не смогут подняться достаточно высоко. Просто потому, что очередная такая волна сломает их, ну или лишит всего. А вот те, кто познали необходимость умения меняться – и самим, и менять свои цели – эти смогут добиться гораздо большего. Вот только все равно это будет непросто.

– Никогда к этому не привыкну, – сказал я сам себе, а потом внимательно посмотрел на рухнувшее передо мной тело Генерала Жизни.

Да, еще недавно это был лейтенант Смерти, но он повысил свое сердце, а потом, когда сумел от него отказаться, я попросил Асуколус принять к себе в клан нового слугу. Достаточно сильного, чтобы стать Генералом, и ничейного. И получилось! Коракс переродился, я получил еще одного Генерала, и этого вместе с бывшей Королевой Дикой собаки, ее слугами и мной самим хватило, чтобы выполнить условия для открытия портала к Грани.

Теперь я мог попадать сюда, когда это будет нужно. Мои слуги стали сильнее. Осталось выполнить то, что я обещал. Вернуть к жизни тех, кто пожертвовал собой. Ну и, может быть, кое-что еще.

Я улыбнулся. Хоть мне и пришлось отложить свой план со спасением сестренок Санни, не могу не признать, что Грань и скрытые тут тайны манили меня.

У Грани было холодно. Не только от тени, которая тут все покрывала, но еще и словно сами камни излучали еле заметную прохладу. Именно еле заметную. Но стена Грани была так велика, что этого небольшого морозца оказалось достаточно, чтобы дыхание стало проявлялось белыми зимними облачками, а на ресницах, несмотря на все стихии, оседал иней. Впрочем, это была меньшая из возможных в этом месте неприятностей.

«Надо поторопиться, – напомнила Асука из моей призрачной башни. – Если не сделаешь обманку, уже скоро тут появится твой двойник…»

Да, именно так бы все и случилось, но, как оказалось, у Королей был заготовлен специальный прием на тот случай, если они хотели погулять у Грани, что-то тут посмотреть, но при этом сделать так, чтобы не довести дело до драки. И помогали в этом банальные кубки с собранными в них чужими стихиями. Бросишь такой, словно гайку у Припяти или мешочек с разрыв-травой в Приграничье, и Грань среагирует на нее, а не на тебя. Артефакт-батарейка сгорит в жадном синем пламени, а у запасливого гостя появится еще минута-другая, пока на него снова обратят внимание.

У меня были такие кубки и со Смертью, и с Жизнью, да и другие стихии можно было создать без проблем. Но это была бы такая трата времени. Прийти к Грани и всего лишь постараться вытащить отсюда своих духов. Жалко! Обычно я предпочитал за раз работать как минимум на пару целей, и сейчас тоже была такая возможность. Поэтому вместо стандартного артефакта я вытащил пыль, оставшуюся после уничтожения превратившегося в тварь Ротеля, и одним движением развеял половину своего запаса.