огра. Чувствуя его слабость, орочи ползли по его телу, складываясь вокруг его груди, соединяя свои множественные руки, полностью покрывая собой их жертву. Все больше орочи вились вокруг Кобо, и вот вся их масса напряглась и начала сжиматься.

Кобо еще мгновение держался на ногах, но затем мощный поток воздуха извергся из его губ. Тоши видел, как он старался вдохнуть, но давление на его грудь мешало легким набрать воздух. Его лицо покраснело от напряжения, затем посинело. Его глаза вылезли из орбит, замкнув взгляд на Тоши.

Треугольная татуировка на руке Тоши начала печь, и очимуша зарычал. Лезвие его меча вонзилось первому нападавшему орочи между глаз, и Тоши перекатился под цепкими пальцами второго, по пути вонзив меч змее между ребер. Он ударил ногой третьего в его широкий плоский нос и отрезал четвертому руку.

Пробившись мимо последних двоих, Тоши бросился к Кобо и отсек голову одной из змей, сжимавших тело гиганта. Давление на грудь Кобо уменьшилось, но другие орочи быстро сомкнули кольцо, не дав воздуху проникнуть в легкие громилы.

Тоши занес меч снова в тот миг, когда пара жалящих игл впрыснули жидкое пламя ему в спину. Он развернул острие меча и сунул его назад, под собственную руку. Змея за его спиной умерла, все еще впрыскивая яд в тело Тоши.

Тоши пошатнулся, затем рухнул на одно колено. Его горло замкнулось. Его зрение раздвоилось. Его мышцы вокруг укуса свело спазмами и судорогой. Он почувствовал, как мечи выпадают из его онемевших пальцев.

Лагерь завертелся перед его глазами, и он услышал крик высокой девушки. Ее голос звучал, словно в сотнях миль от него.

Последнее, что Тоши увидел перед тем, как рухнуть на землю, был взмах волос высокой девушки, утонувшей за стеной цепких лап и чешуйчатой кожи.

*   *   *   *   *

Тоши плыл в болезненной черной пустоте. Ему было холодно, но он не чувствовал своего окружения. Его руки и ноги покалывали от онемения, словно он спал на четвереньках, и его лоб горел в лихорадке, хотя холодный пот струился по его лицу и спине. Ослепленный, он пытался повернуть голову, выискивая хоть какой-нибудь проблеск света. Но не видел ничего, кроме бескрайней пустоты, которая была темнее, чем пространство за его собственными веками.

Я мертв, мрачно подумал он. Серый каменный ад, наконец, принял меня в свои объятья.

Он чувствовал ком в горле, и его дыхание с хрипом проходило сквозь него. Нет. Это было не его дыхание. Хрипело что-то другое.

Шипело, поправил он себя. Вокруг него звучало постоянное, гулкое шипение. Это должно было что-то для него значить. Он должен был помнить, почему шипение было важным, но все, чего ему хотелось, это отдохнуть … расслабиться и не думать.

Онемение в его конечностях продолжалось, но Тоши также почувствовал жалящее, жгучее ощущение на тыльной стороне его левой ладони.

Его спина все еще была мокрой, он почувствовал ею сопротивление. Пустота под ним стала тверже. Плыл ли он по воде? Теперь ощущения были такими, словно он лениво вращался, словно лист, скользящий по течению. Он начал вращаться быстрее, и капля чего-то мокрого упала ему на лоб.

Жжение на руке усилилось. Пальцы казались толстыми и опухшими, и каждая попытка пошевелить ими венчалась жгучей агонией. Еще одна капля брызнула ему на щеку. Его живот качнулся, и мышцы тела дернулись в конвульсии. Очередная капля попала на кончик его носа. Когда вода стекла в его ноздри, Тоши кашлянул.

Его рука, казалось, взорвалась в запястье. Тоши рывком поднялся из лежачей позиции, сжимая правой рукой левую. Он пытался кричать, но его горло было слишком сужено, и издавало лишь мучительный хрип.

Было темно. Моросил мелкий туманный дождь, но более крупные капли воды  собирались на широких листьях кедра и капали вокруг него. Судя по сырости почвы и промокшей коре на деревьях, дождь был сильным и шел давно. Лунный свет освещал небо над кронами деревьев, но лишь тонкие его нити проникали сквозь их гущу. Он находился в своего рода естественном заточении, в камере, где стены были созданы из живых кедров.

Неподвижные, распростертые тела отряда кицунэ лежали вокруг него – по большей части, здесь были лисы. Юного мага, высокой девушки, и Кобо здесь не было. Из людей в камере находился сам Тоши и лучница.

Он присел на корточки рядом с лисицей, Леди Жемчужное-Ухо. Она дернулась, когда Тоши потряс ее, но не очнулась.

- Мичико, - простонала она.

Тоши перевел внимание на свою руку, которая все еще пульсировала и болела. Затуманенным взором он осмотрел себя, провернув запястье так, чтобы видеть всю тыльную поверхность кулака. Они забрали его оружие и кожаную рубаху. Несколько мгновений он сидел, голый по пояс, сжимая одну руку в другой, и дрожа под дождем.

Шатаясь, Тоши поднялся на ноги. Он вытер капли с бровей и сделал пробный шаг к ближайшей стене из деревьев. Это была хорошая камера, думал он. Здесь не было ни двери, которую можно было бы выломать, ни замка, который можно было бы вскрыть.

Механически, уставившись на стену перед собой, рука Тоши сползла к бедру. Он, не задумываясь нащупал шов на своих кожаных штанах. Когда из шва показался кончик тонкой, блестящей нити, он намотал ее на свой указательный палец и поднял руку вверх.

Небольшой кусок металлической проволоки вышел из шва. Тоши обмотал свободный ее конец вокруг объятой болью руки и осмотрел землю, пока не нашел пару камней, размером с его кулак. Он привязал камни к концам проволоки точными, крепкими узелками, и расположил их на достаточном расстоянии друг от друга, чтобы потуже натянуть проволоку. Затем Тоши провел пальцем по проволоке, разрезав его кончик, пока не возникло медленной, равномерной струйки красных капель.

Тоши быстро нанес два одинаковых канджи на оба камня, затем соединил их линией крови вдоль проволоки. Из символов вырвались два облака темного дыма, и все устройство потускнело, окрасившись глубоким черным цветом.

Тоши поднял оба камня одной рукой, размахнулся, и швырнул их в ближайшее дерево. Камни разделились налету, туго натягивая проволоку. Как только самодельный боло коснулся ствола дерева, камни и проволока замерцали, проходя сквозь дерево, подобно призраку.

Черная патина устройства расползлась во все стороны в том месте, где оно коснулось ствола, иссушая здоровую кору кедра. Тоши бесстрастно наблюдал за тем, как все дерево окуталось слоем черной сажи. Он продолжал смотреть, как оно усыхало, уменьшаясь до третьей части своего оригинального размера.

Тоши повернулся и боком выскользнул сквозь созданную